Телефон зазвонил в тот момент, когда он наконец удовлетворенно откинулся в кресле, отодвинув от себя свежие гранки.
— Стоунер слушает.
— Брайан, это я.
Голос в трубке был очень похож на голос Рут и в то же время звучал как-то сдавленно, словно его обладательница с трудом сдерживает слезы.
— Рут?
— Да. — Она замолчала, вызвав у Брайана легкий приступ беспокойства.
— Что случилось?
— Ничего страшного, — помедлив, заговорила она. — По крайней мере, не настолько, чтобы вызывать полицию. Я подумала, что ты сможешь посоветовать, как мне поступить.
— Да в чем дело, скажешь ты наконец?
— Видишь ли, — ее голос звучал неуверенно, — кажется, у меня украли метроном.
— Украли — что?
— Метроном, — повторила Рут уже тверже.
— Всего-то? — Брайан вздохнул с облегчением.
— Я понимаю, в полиции меня поднимут на смех, но, Брайан, это единственная память о моей бабушке… и он довольно дорогой. Я не знаю, что делать, Брайан… — Ее голос сорвался.
— Жди меня, — коротко приказал он. — Я выезжаю!
Ему хватило пяти минут, чтобы добраться до Вашингтон-роуд. Рут стояла посреди приемной, обняв себя руками за плечи, чтобы унять сотрясающую ее дрожь. Ее лицо, обычно такое живое и подвижное, сейчас казалось окаменевшим.
— Ты одна? — спросил он. Рут кивнула.
— Я послала Пэтси в музыкальную школу, чтобы попросить на время один из их метрономов. Что бы ни случилось, через полчаса мне нужно начать занятие.
Брайан мягко привлек молодую женщину к себе.
— Мне очень жаль, что так случилось, малышка.
Но вместо того, чтобы расслабиться и успокоиться в его объятиях, Рут уперлась ладонями в грудь Брайана. Он умел понять намек, даже когда не ожидал его, поэтому сделал шаг назад и опустил руки.
Рут потупилась, смущенно теребя замочек на своем ожерелье.
— Я думаю, будет лучше, если мы станем отделять личную жизнь от деловых отношений, — произнесла она. — Иначе все слишком запутается.
Слишком запутается? До сих пор Брайану казалось, что в их отношениях все предельно ясно. Но если Рут считает иначе…
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Мог бы ты напечатать объявление в ближайшем выпуске, что я готова выплатить вознаграждение тому, кто вернет мне метроном? Эта вещь действительно много значит для меня.
Брайан вздохнул и вытащил из кармана блокнот.
— Расскажи, как ты обнаружила пропажу.
— Я вышла в бар за ланчем, а когда вернулась, его уже не было.
— Что-нибудь еще пропало?
Рут огляделась в замешательстве, затем выдвинула нижний ящик стола.
— Нет, — с легким удивлением отметила она. — Даже деньги на месте.
— Они так и лежали в незапертом ящике?
— Да…
С тем же успехом она могла хранить их прямо на столе, раздраженно подумал Брайан. Решительно, этот клуб прямо напрашивался на ограбление!
— Ты никогда не слышала о таких штуках, которые называются сейфы? — поинтересовался он.
Рут вскинула глаза, и ему показалось, что в них мелькнула искра гнева. Но она тут же снова опустила голову.
— Это слишком дорого для меня, — ровным голосом произнесла Рут.
Что ж, может быть, искра гнева только померещилась ему.
— Пэтси была здесь, когда пропал метроном?
— Да.
— Тогда мне нужно будет поговорить и с ней тоже.
— Она вот-вот придет.
— Может быть, назовешь кого-нибудь еще? Посетители клуба? Коммивояжеры?
— Я больше никого не видела. Полагаешь, все-таки стоит обратиться в полицию?
— Но если твой метроном действительно дорого стоит, значит, он застрахован?
Рут молча покачала головой.
Брайан вздохнул. Вряд ли полиция захочет взяться за такое незначительное и, чего уж там скрывать, безнадежное дело. Тем более что нет страховой компании, которая могла бы надавить на них. И тут ему в голову пришла еще одна мысль.
— Когда ты в последний раз виделась со своим бывшим? — спросил он Рут.
— Сегодня утром. Таффи частенько подкарауливает меня по пути на работу или звонит домой.
— Он пристает к тебе? — Брайан видел Таффи только раз, но успел прийти к выводу, что этот парень не из тех, кто играет по правилам.
— Нет, в последнее время он ведет себя очень любезно. До отвращения любезно. — Рут покачала головой, что-то обдумывая. — Даже если это сделал Таффи, — сказала она наконец, — никто никогда не сможет доказать этого. Он снова предоставит алиби и выйдет сухим из воды.
В ее словах звучала горькая уверенность, ранившая Брайана в самое сердце.
— Пит сказал, что в то утро, когда кто-то ворвался в твой клуб, твоего мужа видели еще три свидетеля, и эти свидетели заслуживают доверия.
— Знаю. — Рут продолжала теребить свое ожерелье. — Но все равно за всей этой историей стоит Таффи.
Брайан промолчал. Да и что он мог сказать ей, кроме того, что она скорее всего права.
— У тебя есть еще вопросы? — Рут явно стремилась избавиться от него.
— Послушай, — неуверенно произнес Брайан, — я понимаю, что мало чем могу помочь в этой ситуации, и все же… мне хочется что-то сделать для тебя.
Она вскинула на него глаза, ставшие вдруг большими и беззащитными. На минуту ему показалось, что она вот-вот бросится ему на шею, но Рут поспешно отвернулась.
— Просто напечатай объявление, — попросила она. — На случай, если это Таффи… Ну, ему всегда нужны деньги… — Ее голос дрогнул.
Брайан снова привлек ее к себе, и на этот раз она не сопротивлялась. Замерев в его объятиях, она тихо и горько плакала.
Он принялся покрывать поцелуями ее лоб, веки, щеки, подбирал губами катящиеся по ним слезы. Закрыв глаза, он вдыхал ее запах, легкий запах ванили и апельсина, который кружил ему голову. Эта женщина так прочно вошла в его жизнь, что он уже не представлял, что когда-то было по-другому. Дня не проходило, чтобы он не вспоминал Рут, не думал о ней, стараясь угадать, чем она занята.
Хлопнула входная дверь. И Пэтси возникла на пороге, прижимая к себе небольшую коробку.
— А, вижу, пресса уже пронюхала о наших неприятностях, — заявила она, глядя на Брайана. Рут поспешила выскользнуть из его объятий. — Добрый день, мистер Стоунер.
— Добрый день, мисс Дуглас, — ответил Брайан несколько смущенно. — У вас найдется минутка, чтобы поговорить со мной?
— Естественно. Я только переоденусь и буду целиком к вашим услугам.
Пэтси исчезла в раздевалке.
— Мне тоже нужно идти, — сказала Рут.
— Мы закончим наш разговор позже, — шепнул Брайан, наклоняясь к ее уху, чтобы не быть услышанным Пэтси.
Так или иначе, Рут удалось в нем что-то изменить, и теперь даже окружающий мир Брайан воспринимал не так, как раньше. Он не мог сказать точно, в чем заключаются перемены; он не был даже уверен, что они ему нравятся, но собирался узнать это. Сегодня вечером.
