– Уличное знакомство? Хм…
– Я влюбился в нее с первого взгляда, – твердо сказал Уолтер. – И не мог уже отпустить ее от себя.
– Не ожидала, что ты на такое способен.
Леди Алистер потрепала Уолтера по щеке.
– Я сам не ожидал.
– Но продолжай. Кто она такая, эта очаровательница с простецким именем?
– Я точно не знаю, но думаю, что…
– Ты собираешься жениться на девушке, о которой ничего не знаешь? – презрительно воскликнула леди Алистер.
– Я знаю о ней достаточно, – холодно сказал Уолтер. – Она самая красивая девушка Лондона, а уж ее здравого смысла и ума с лихвой хватит на всех девиц, которых ты когда-либо мне сватала. И даже если среди ее родственников нет ни одного лорда…
Леди Алистер схватилась за голову и картинно рухнула на диван.
– Я так и знала, – простонала она. – Ты влюбился в простолюдинку.
– Да, происхождение у Рози невысокое, – гордо сказал Уолтер. – Но в наше время стыдно кичиться знатными предками. Мы должны смотреть на сердце и душу человека, а не на его родословную или банковский счет. Ни с одной девушкой мне не было так хорошо, как с Рози. И не отступлюсь от нее, что бы ты ни сказала!
Леди Алистер взирала на него в немом изумлении. Уолтер ощутил, что внезапно стал выше и шире в плечах.
Он действительно больше не мальчик, черт побери. Он взрослый самостоятельный мужчина.
И как взрослый самостоятельный мужчина он сейчас сделает то, что должен был сделать, по крайней мере, несколько часов назад.
– Уолли, ты куда?
Леди Алистер растерянно смотрела на сына, который без всякого предупреждения вдруг вышел из повиновения.
– К себе, – ответил Уолтер величественно. – Делать предложение Рози.
По дороге Уолтера пытались остановить:
а) сэр Бабблбел («Уолтер, а не пропустить ли нам по коктейлю»);
б) Алисия Бабблбел («я ничего никому не сказала, Уолтер, можете не сомневаться);
в) горничная Джейн (низко присела, покраснела, попыталась что-то сказать, но убежала в смущении);
г) Брукфилд («не могли бы вы уделить мне минутку внимания, сэр?»).
Но Уолтер, не дрогнув, смел все препятствия на своем пути и ворвался в спальню с трепыханием в сердце и сияющей улыбкой на устах.
Рози стояла у окна, бледная и прекрасная. Желудок Уолтера сделал внезапное сальто-мортале, а в голову пришла малодушная мысль о бегстве. Он никогда (никогда!) не объяснялся в любви и не делал предложений. Что, если Рози не воспримет его всерьез? Что, если она только посмеется над ним? Его сердце будет навеки разбито, а самолюбие унижено. Не лучше ли гордо стиснуть зубы и промолчать, позволяя цветку его сердца спокойно уйти из его жизни?
– Уолтер, мне нужно с тобой поговорить, – сказала Рози. – Это очень важно.
Уолтер упрекнул себя за постыдную слабость. Девушка с такими глазами, как у Рози, – одна на миллион. Только глупец будет разбрасываться девушками вроде Рози. И неважно, где она выросла: во дворце лорда или в рабочем квартале. Главное, что его сердце теперь навсегда с ней.
Уолтер подошел к Рози и сжал ее маленькую ручку.
– Мне тоже нужно поговорить с тобой, Рози.
Она смущенно отвела глаза и принялась разглядывать галстук Уолтера.
– Но… у меня совсем нет времени… мне пора идти, Уолтер… Кажется, полицейские больше не караулят меня… Понимаешь, я…
– Ты не знаешь их коварного нрава. Они попрятались по кустам и ждут, когда ты потеряешь бдительность. Ты не можешь уйти сейчас. Ты должна остаться и выслушать меня.
– О, Уолтер…
К его ужасу, Рози отчетливо всхлипнула.
– Я совершила страшную глупость… Мне нет прощения… Все это зашло слишком далеко…
По спине Уолтера побежали мурашки.
– Ты хочешь сказать, что действительно сделала то, в чем тебя обвиняют? Украла столовое серебро или что-то в этом роде?
У Рози задрожали губы.
– Я…
– Нет, ничего не говори.
Руки Уолтера как бы невзначай легли на плечи девушки.
– Мне все равно, что ты сделала. Мне все равно, в чем тебя обвиняют. Пусть вся английская полиция бежит по твоим следам, это ничего не изменит для меня. Я сумею тебя защитить, дорогая моя… Никто не посмеет обидеть мою жену.
Под изумленным взглядом девушки Уолтер начал заикаться.
– Т-ты же выйдешь за меня замуж, п-правда? Я люблю тебя, Рози!
Казалось, Рози лишилась дара речи. Она задрожала, ее нежные губки чуть приоткрылись.
– Да-да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Мы знакомы так недавно, все это очень неожиданно… Но я не могу без тебя. Я не могу тебя отпустить. Я… я уже и маме о тебе рассказал. Не молчи, Рози, пожалуйста. Ты же выйдешь за меня, да?
И тут Рози сделала то, на что Уолтер втайне надеялся, зная ее импульсивность и непосредственность. Она подпрыгнула и повисла у него на шее, смеясь и плача одновременно.
– Так ты согласна? Согласна? – спрашивал он, кружа девушку по комнате.
– Да. Да! Да!!! – кричала Рози, и обоим было безразлично, слышит ли их кто-нибудь в доме Алистеров.
Подготовка к благотворительному балу длилась чуть ли не два месяца, но леди Алистер все равно была недовольна результатом и придиралась ко всему. По обычаю она занималась всем: приглашением гостей, праздничным ужином, украшением дома. Леди Алистер и в голову не приходило, что ей может понадобиться помощь. Да и кто мог бы ей помочь? Муж как всегда сказал, что его не интересуют балы, а уж тем более благотворительные. Уолтер пошел весь в отца и терпеть не мог танцы.
Даже в составлении списка гостей на него нельзя было положиться. Леди Алистер знала, что дай Уолтеру волю, и он преспокойно возьмет адресную книгу и пригласит на бал весь Лондон. А ведь гостей нужно было отбирать как можно более тщательно. Эта жуткая история с Пэтти Сильверстоуном, который вздумал наперекор родным жениться на актрисе, до сих пор леденила кровь всех здравомыслящих матерей.
Насчет Уолтера леди Алистер тоже была неспокойна. Он так ничего и не рассказал ей толком о таинственной Рози. Поэтому мудрая мать решила отложить откровенный разговор с Вайолет на неопределенное время.
Кто знает, как события повернутся. Может быть, она все-таки когда-нибудь увидит Уолтера и Вайолет у алтаря…
В день бала особняк Алистеров преобразился. На этот раз леди Алистер позволила своему воображению разыграться по полной и превратила дом в сказочный замок. Вся прислуга была одета в маскарадные костюмы фей и эльфов, и даже непреклонный Брукфилд соизволил прицепить на лацкан пиджака зеленую ленточку.
Леди Алистер, заказавшая для него изумительный костюм лепрекона, была разочарована.
– Ты слишком разбаловал своего камердинера, Уолли, – пожаловалась она сыну.
