– Ты первый мужчина в возрасте, который показался мне настолько интересным… Приходится это признать. Не хотелось бы только, чтобы наша встреча повлияла на мои планы.
Собеседник постарался скрыть конфуз.
– Планы с другим мужчиной? – напрямую спросил он.
Никки вряд ли стоило признаваться новому знакомому, что она уже помолвлена с мужчиной, который на двадцать пять лет старше нее. С человеком, который предлагал ей выйти из бесконечного круга нужды и унижений.
– Нет, – поспешила ответить она, прекрасно сознавая, что после ее реплики новые отношения уже не будут доверительными.
Никки решила, что времени до субботы ей будет достаточно для короткого женского счастья.
– Нет мужчины?! – искренне изумился он сочным баритоном. – Ты меня обманываешь… Либо что-то неладное творится с парнями Австралии, если они позволяют такой девушке быть одинокой.
– Лучше поговорим о тебе, – усмехнувшись, предложила Никки. – Не говори, что свободен. Все равно не поверю.
– А напрасно, – серьезно возразил он. – Я свободен. Мои прежние отношения закончились ничем. Она осталась на Сицилии, а я здесь.
– По делам или это такое бегство от обязательств?
– У меня двойное гражданство и бизнес в обеих странах.
– А что за бизнес? – с очевидным интересом спросила Никки.
– Я изучаю международные инвестиции. Нахожу компании, которые можно с выгодой купить и перепродать. Владелец-банкрот продает свой бизнес, нанятые мной опытные менеджеры выводят его на уровень безубыточного функционирования, после чего мы продаем бизнес с учетом его перспективной стоимости заинтересованным лицам.
– Сколько времени может занять один цикл?
– От нескольких месяцев до года-двух лет. Более длительный период не имеет смысла.
– Это довольно дорогое и рискованное увлечение.
– Так и есть, – кивнул итальянец. – Например, на этой неделе мне предстоит важнейшая встреча в моей карьере. Собираюсь финансировать поглощение весьма крупной компании, которое я планировал в течение нескольких лет.
– Что должно характеризовать тебя как весьма целеустремленную личность… Так?
– Безусловно, это так.
– И твое горячее желание пустить по миру того или иного незадачливого предпринимателя не зависит от профиля компании? – с хитрым прищуром серых глаз спросила она.
– Профиль компании значения не имеет. Главный компонент успеха – это умение верно оценить перспективы самой компании.
– Насколько я понимаю, тебе это подвластно, – тоном комплимента произнесла девушка.
– Мне подвластно не только это… – сказал он, недвусмысленно посмотрев на собеседницу.
– А у тебя никогда не возникает сомнений нравственного характера?
– Сомнения бывают всегда, но только не в моем нынешнем случае. Компания, активы которой я намерен приобрести теперь, процветала в свое время за счет обмана многих людей, и в частности моего отца, доверием которого, злоупотребил владелец корпорации. Я считаю своим долгом покарать такое вероломство.
– Ах! Ты вышел на тропу войны! Понимаю… Благородный мститель, – рассмеялась смелая женщина.
– Я игнорирую твой сарказм, – шутливо предупредил ее темпераментный итальянец. – Но для меня действительно эта месть представляется долгом чести. Я заставлю поплатиться врага моего отца, чего бы мне это ни стоило. Даже ценой собственной жизни.
– Полагаю, до этого дело не дойдет и ты привычно отхватишь большой куш плюс огромное моральное удовлетворение. Или ты уготовил для негодяя какую-то особую кару? – от души веселилась Ники.
– Ничего противозаконного, поверь мне. Он лишь ощутит на собственной шкуре то, на что обрекал людей, которые имели глупость верить ему.
– Объясни, как можно застать врасплох человека, который, по твоим же словам, достиг огромных высот в своем вероломстве? – тихо спросила женщина, чуть подавшись вперед.
– Согласен, мне будет трудно. Но лучшая тактика для успешного захвата – использование приемов соперника. Я хорошо изучил его. Знаю его слабые стороны… Внезапность и безжалостность принесут должный результат.
– Внезапность и безжалостность! Звучит зловеще. Сдается мне, что, пока ты изучал своего врага, незаметно для себя сделался его самым преданным фанатом. Это тебя не пугает?
– Мое оружие действует направленно. Оно не причинит вреда тому, кто безвреден. Но достаточно обо мне… Поговорим о тебе.
Никки не обрадовал этот переход, но она невинно улыбнулась и скромно призналась:
– Мне нечего сказать о себе…
– Так уж и нечего? Из какой ты семьи?
– Из обычной, – неопределенно ответила девушка, в один миг ставшая юной и беззащитной, застенчивой и трогательной.
– Единственный ребенок в семье?
– Есть еще брат двумя годами младше, – с готовностью ответила Никки.
– Родители? Они еще женаты?
– Да, – без тени замешательства произнесла она.
– Счастливица… мои родители развелись, когда мне было шестнадцать.
Никки с облегчением заметила, что итальянец без смущения и с удовольствием говорит о себе. Она решила воспользоваться этим и поинтересовалась:
– А почему они развелись?
– Отец потерял свое дело, семья утратила достаток, мама решила, что она достаточно натерпелась, и оставила его. Он тяжело переживал банкротство, но потерю моей матери пережить не сумел, – сухо подытожил мститель.
– А что случилось?
– Закрылся в гараже, включил двигатель машины и…
– Покончил с собой, значит… Печально слышать. И своим реваншем ты хочешь заставить заплатить за смерть отца человека, который подтолкнул его на этот поступок.
– И еще я хочу вернуть все назад. Все! До последнего цента, – гневно процедил итальянец.
– У тебя непременно получится, – серьезно произнесла Никки.
– А что заставляет тебя так думать? – с интересом спросил он.
– У тебя просто не может не получиться. Ты живешь этой местью. У тебя даже лицо преображается, когда ты говоришь о ней, – обеспокоенно произнесла она.
– Ты меня поражаешь. Я еще не встречал женщин, подобных тебе. Уверен, эта встреча принесет мне удачу, – завороженно проговорил он, опустив взгляд на женскую грудь.
– Ты хорошо оценил свои шансы? – насмешливо спросила Никки, внимательно следя за ним.
– Более чем… У меня только неделя в Мельбурне, в воскресенье я вылетаю в Италию, – спешно заговорил он. – Но когда вернусь, я хочу видеть тебя вновь.
– Когда ты вернешься, то и не вспомнишь об этой встрече, – скептически произнесла девушка.
– Я не в состоянии буду о ней забыть, – заверил ее итальянец.
– Проблема в том, что я не из Мельбурна.
