Эта женщина буквально излучала дружелюбие. Это и удержало Лукаса, хотя рассудок советовал бежать, пока не поздно. Шум в магазине постепенно стихал, и наконец она выпроводила девчонок через заднюю дверь и защелкнула задвижку. Анна сдержала слово – погасила в магазине свет и направилась по коридору к Лукасу.
Отступать было уже поздно. Оставалось надеяться на лучшее, но Лукас приготовился к худшему – к тому, что она скажет «нет».
Идя по коридору, Анна с некоторым смущением заметила, что принц внимательно ее разглядывает. Она знала, что он наблюдал за ней, пока она работала. Она чуть не упала со стремянки, настолько внимание принца вывело ее из равновесия. Но ведь Анна никогда раньше не терялась в обществе коронованных особ. В конце концов, ее подруги только что повыходили замуж за принцев! Но в данном конкретном принце было что-то такое…
Когда Анна вошла в комнату, он встал, физически подавляя ее одним своим присутствием.
– Спасибо, что дождались, – сказала она.
В ответ он лишь величественно наклонил голову.
Анна взглянула на стойку и увидела, что из чайника тихо идет пар.
– О! Вы так и не пили чай?
Он ответил после минутного колебания:
– Нет… не пил.
Анна сообразила, что принц мог счесть это ниже своего достоинства – самому заваривать чай.
– А сейчас будете? – спросила она, чуть улыбаясь.
– Да. Благодарю вас.
Под его взглядом Анна разлила чай в две чашки.
– Садитесь, пожалуйста.
Она поставила чашки на стол в одной из трех отдельных кабинок у дальней стены. Он подождал, пока она сядет, и сам уселся на скамью напротив. Когда Анна обслуживала посетителей за этим столиком, кабинка казалась ей достаточно просторной. Но, сидя против Лукаса, она с тревогой думала, что стоит ей шевельнуться – и ее колени соприкоснутся с коленями Его Высочества.
Она сидела очень прямо и ждала, чтобы он заговорил, но он продолжал молча рассматривать ее. Напряжение нарастало в ней, пока она старательно выуживала ложечкой пакетик с чаем из своей чашки.
– Вы хотели поговорить со мной? – не выдержала она наконец.
– Да.
– О чем-то, что вас беспокоит?
Он быстро поднял глаза и встретился с ней взглядом.
– Почему вы так думаете? – спросил он осторожно.
– Тот факт, что вы пытались протоптать дорожку в линолеуме, выдает вас с головой, – мягко пояснила она.
– Вы правы, – согласился он. – У меня есть проблема, и мне сказали, что вы можете помочь, мисс Лейн. – Его глуховатый голос вызывал у нее удивительное ощущение внутреннего жара. – Принц Эрик и принц Уит… э-э-э… порекомендовали вас.
Эрик и Уит совсем недавно женились на лучших подругах Анны. Это объясняет, как он оказался здесь, но не объясняет, что же ему нужно.
– Порекомендовали меня? – переспросила она, нахмурив брови. – А что у вас за проблема, Ваше Высочество?
– Чтобы остаться на престоле, я должен жениться до первого дня следующего года. – Принц остановился, словно надеясь, что этого объяснения будет достаточно.
– Я знаю, – отозвалась Анна. – Все это знают, Ваше Высочество.
Она сделала глоток, дожидаясь, что он уточнит, каким образом она может посодействовать ему со свадьбой. Не собирается ли он попросить, чтобы она обеспечила королевскую свадьбу праздничными нарядами или занялась подготовкой свадебного стола? И Анна дипломатично спросила:
– Что именно вам требуется?
Принц заглянул ей в глаза.
– Невеста, – тихо ответил он.
Ложечка выскользнула из руки Анны и со стуком упала на блюдце. Анна даже не заметила этого, ошеломленно уставившись на принца. Без всякого сомнения, он был абсолютно серьезен. Его тихие слова проникли в самую глубину ее души – как будто там давным-давно было приготовлено для них местечко. Он высказал вслух то, о чем она не смела даже подумать, хотя эта мысль витала на краю ее сознания с той самой минуты, когда он возник на ее пороге. Так вот почему он приехал к ней из такой дали – он хочет сделать ее своей невестой! Кто бы поверил, что волшебная сказка может случиться в жизни?
Но вот, это происходит с нею наяву! Прекрасный принц все-таки приехал, чтобы спасти ее, и все ее невозможные мечты наконец-то сбудутся! От волнения она не могла выговорить ни слова.
– Вы сделаете это, мисс Лейн? – спросил он. – Найдете мне невесту?
Анна молча смотрела на него. Найти ему невесту? А не стать ею самой?.. Она была как в тумане, но его прямой вопрос сопровождался таким же прямым взглядом, развеявшим остатки сомнений. Найти принцу невесту! Его слова прозвучали похоронным звоном по ее беспочвенным мечтаниям. Анна поскорее отвела глаза. Конечно, он и не собирался сказать, что хочет жениться на ней, обругала она себя мысленно. Как быстро она позволила себе забыть, что она совсем не та женщина, какую мужчина захочет взять в жены на всю жизнь… на радость и на горе. Анна сделала глубокий вдох, и нежный аромат чая окончательно вернул ее к реальности. Какой принц может заявиться сюда, чтобы жениться на ней? Это в сказках бывает счастливый конец, а ее жизнь отнюдь не волшебная сказка.
И все же вот он – принц, по крайней мере на данный момент. Он смотрит на нее, он ждет ответа на свой вопрос. Он не хочет, чтобы она стала его принцессой, но он хочет, чтобы она стала его… свахой?
Трудно поверить, чтобы этот мужчина, сидящий за столом напротив нее, не мог найти себе невесту без посторонней помощи. Правда, часы неумолимо отсчитывают назначенный ему срок, но ведь он – чуть ли не самый завидный жених на планете! Богатый, красивый… и к тому же принц, черт побери! Бульварные газеты утверждали, что он откладывает выбор невесты, чтобы как следует насладиться последними месяцами холостяцкой жизни. Анна не сомневалась, что так оно и есть. За ним гоняются целые легионы женщин, жаждущих попасть в принцессы, готовых по первому требованию променять свое имя и какую-никакую добродетель на заманчивый блеск и роскошь придворной жизни. Если ему нужно жениться, чтобы сохранить за собой трон, достаточно просто оглядеться по сторонам и выбрать одну из них. Разве только…
Анна пригляделась к нему внимательнее. Теперь он смотрел в окно, угрюмо сжав губы. И вдруг она поняла, почему Эрик с Уитом направили его именно к ней!
– Так вам, Ваше Высочество, нужна не просто невеста ради трона? – тихо спросила она.
– Да. – Он ответил ей прямым взглядом. – Мне нужно нечто большее.
Анна откинулась на спинку сиденья. Вот теперь все встало на свои места! Газеты были не правы, и она тоже. Он медлил с женитьбой не для того, чтобы подольше растянуть веселые холостяцкие денечки. Принц до сих пор не встретил подходящую женщину! И друзья отправили его к Анне, зная ее «чудесный дар» – необъяснимую способность узнавать истинную любовь. Теоретически она должна быть идеальной свахой!
