— Ба, мне не удастся спасти ранчо безденежных средств. Как ты этого не понимаешь?
— А как бы поступил отец на твоем месте? Он никогда не сдавался и всегда находил выход даже в самой трудной ситуации.
— Ему никогда не доводилось сталкиваться с подобными проблемами. Сейчас другие времена.
— По закону я не могу отдать тебе деньги, Коннор, и ты сам прекрасно знаешь об этом. Так что и говорить не о чем. Будь моя воля, отдала бы тебе все, что у меня есть. Но... Единожды солгав, потом уже не остановишься. Тебе придется что-нибудь придумать. Я не хочу, чтобы ты терял ранчо. Оно и для меня очень много значит.
Еще бы, ведь Джоанна провела на этом ранчо почти всю свою жизнь. Здесь она родила отца Коннора и воспитывала внуков.
— Я просто пытаюсь найти наиболее разумное решение, но пока ничего не получается. Все бесполезно! А если ты дашь мне деньги, то и голову ломать не придется, мы не только спасем ранчо, но еще получим немалую прибыль. — Коннор нервно провел рукой по волосам.
— Мне кажется, у тебя имеется удивительно простой способ получить нужные деньги. Надо лишь выполнить одно условие завещания, — вкрадчиво сказала она.
О боже, только не это! Должно быть, она шутит!
— Ты намекаешь на то, что я могу получить деньги раньше срока в случае женитьбы, да? Ба, я же ни с кем не встречаюсь! Ну что мне, объявление в газету давать или искать невесту через Интернет? Ерунда какая-то!
Бабушка пожала плечами, не реагируя на явный сарказм в его голосе. Поднявшись со стула, она выпрямилась и лукаво посмотрела на него.
— Я думаю, тебе пора приниматься за работу, мой мальчик.
— За какую работу?
Она снова рассмеялась и кокетливо подмигнула ему.
— Пора начать ухаживать за какой-нибудь девушкой! Одним выстрелом ты убьешь двух зайцев: и деньги получишь, и хозяйку в дом приведешь. Ты посмотри на себя. На кого ты похож? Сразу видно, что некому за тобой поухаживать. И учти, это мое последнее слово. Иначе денег от меня ты не получишь.
Ухаживать за девушкой? Фыркнув, Коннор надавил на педаль газа и выехал на основную дорогу. Что за нелепая идея? Даже если он и решится последовать совету бабушки, ему нужно время, ведь такие вещи с бухты-барахты не делаются. Не вести же в самом деле под венец первую встречную? Вначале надо познакомиться, узнать человека поближе и только потом делать предложение. Да у него раньше наступит день рождения! И потом, разве он знаком с незамужними девушками?
Он вырос в такой среде, где все друг друга знают с пеленок. Большинство известных ему женщин в городе были замужем или собирались это сделать. И к тому же далеко не каждая женщина согласится участвовать в подобной авантюре!
Нет, об этом даже думать нечего! Необходимо искать другой выход из сложившейся ситуации.
Но, к сожалению, вариантов не так уж и много.
Можно взять, например, фермерский заем в банке, однако этих денег определенно не хватит.
Можно продать юго-западный участок ранчо. При этой мысли у Коннора все сжалось внутри. Его отец никогда не стал бы продавать ранчо по частям, и он тоже должен постараться этого избежать.
Как ему не хватает сейчас отца! Сесть бы за стол с ним и Джимом и все обсудить. Втроем они обязательно что-нибудь да придумали бы.
Он включил радио, чтобы отвлечься, и одной рукой ослабил узел галстука. Для встречи с банкирами и для того, чтобы произвести хорошее впечатление на бабушку, он надел этот проклятый костюм! Из этого ничего не вышло. Денег как не было, так и нет.
Похоже, бабушка права: единственный выход, который у него остался, — это женитьба.
Однако Коннор всегда считал, что брак заключается на всю жизнь и только по любви. Неужели все-таки придется соглашаться на фиктивный брак только для того, чтобы получить свои законные деньги! С ума сойти!
Коннору невольно вспомнилась Алекс. Вот бы ему иметь хоть немного присущего ей оптимизма. Одна, беременная... и все равно не теряет присутствия духа!
Внезапно в голову Коннору пришла странная идея, отчего он едва не потерял управление и не съехал в канаву.
Ему нужна жена, а Алекс необходима крыша над головой и деньги для воспитания ребенка. Они просто созданы для того, чтобы помочь друг другу. А с такой замечательной девушкой, как она, ему будет легко найти общий язык. Нет никаких сомнений в Том, что они подружатся. Обоим выгодна эта сделка: он избавит ее от тревог о завтрашнем дне и обеспечит ей все условия для родов и воспитания малыша, а она поможет ему спасти семейное ранчо. А что? Отличная мысль!
Он опять вспомнил, как неохотно взяла Алекс его визитку. Она слишком независима, чтобы полагаться на помощь незнакомца.
Возможно, узнав, что помощь требуется ему, она переменит свое мнение.
Перестроившись на другую полосу движения, он развернулся на разделительной полосе и поехал обратно в город. Его сердце глухо стучало от нетерпения и предвкушения. Если она согласится, все его проблемы решатся сами собой!
Но как сделать предложение о замужестве девушке, с которой он познакомился всего лишь несколько часов назад?
Едва Алекс в пижамных штанах и футболке вышла из ванной комнаты, как раздалась настойчивая трель телефона. Звонили из бара, в котором она работала. Ее просили выйти на работу сверхурочно.
Она выглянула в окно — шел проливной дождь. Однако за работу в сверхурочное время ей заплатят хорошие деньги, а кроме того, в вечерние часы посетители дают больше чаевых.
Вздохнув, Алекс согласилась поработать и, повесив трубку, начала одеваться.
В тускло освещенном баре было дымно от дешевых сигарет. Наверняка такая обстановка вредна для здоровья ее будущего ребенка, подумала Алекс, но что поделаешь. Будь у нее хоть небольшой запас денег на черный день, она могла бы уйти из бара и подыскать себе новую работу. Но кто знает, сколько времени на это может уйти? А ей надо сейчас хорошо питаться, чтобы ребенок вырос здоровым. Обреченно вздохнув и повязав на талии черный фартук, она схватила пустой поднос и принялась убирать посуду с освободившихся столиков и принимать заказы.
Когда Коннор вошел в бар, было всего девять часов вечера.
И словно почувствовав спиной его появление, Алекс оглянулась. При виде знакомого мужчины, отряхивающего свое пальто от капель дождя, у нее участилось сердцебиение. Он искал ее!
Их глаза встретились, и Коннор ей улыбнулся.
— Привет! — подойдя к ней, сказал он, пытаясь перекричать звуки музыки кантри и шум в зале. — Мы можем поговорить?
— Эй, Алекс, обслужи-ка десятый столик! Мы платим тебе не за то, чтобы ты здесь прохлаждалась!
