— Свободна…
У нее в глазах потемнело, пол под ногами покачнулся, а в легких не осталось воздуха. Если это и есть свобода, она ей не нужна.
— Прямо здесь и сейчас? — пролепетала она.
Алексей говорил так, словно возвращал ей то, что она хотела? Их взгляды скрестились, один — безжалостный, другой — потрясенный. Она уволена, отстранена.
— Но как насчет?.. — начала Рия.
В холле снова зазвучал гонг, призывая их. Алексей помотал головой и закрыл глаза.
— Каким же я был глупцом? — прорычал он. — Прости, Рия. Я должен был поговорить с тобой после бала, но… — Его взгляд упал на фотографию Беллы, которую он все еще сжимал в руке. — Это выбило меня из колеи.
— Почему?
Рия была потрясена. Алексей решил, что ему не нужно жениться на ней — что он не хочет этого делать. Он не хочет ее. И это невозможно оспорить.
— За что я должна простить тебя? — Она заставила себя задать этот вопрос. — Почему ты планировал сказать это мне после бала?
Выражение его лица стало таким нежным, что, если бы не мрачный взгляд, она могла бы поверить, что перед ней снова тот Алексей, которого она знала еще подростком. Тот Алексей, в которого она была влюблена.
— Потому что это была твоя мечта, — напомнил он. — Ты всегда хотела побывать на Черно-белом балу. — На долю секунды уголки его рта приподнялись в улыбку. — Мадам Хорон готовила тебя к этому в течение нескольких лет. Я организовал его для тебя.
— Но помолвка?
Рия не понимала, откуда у нее взялись силы говорить. Она была поражена, как ей удается устоять на ногах, разве что только потому, что она не могла сдаться. Она не могла упасть в обморок, словно маленькое никчемное существо, каковым она себя ощущала с той самой минуты, как Алексей заявил, что не женится на ней.
— После бала мы сообщим, что ты изменила решение.
Что она изменила решение… Он все обдумал. Но, по крайней мере, Алексей постарался, чтобы ее гордость не пострадала. Он предоставил ей право дать всем понять, что именно она — инициатор разрыва. Что не ее бросили. За десять лет он не забыл о ее сильнейшем желании побывать на балу и подарил ей этот шанс.
Это не так много по сравнению с любовью на всю жизнь, о которой она мечтала. Но она примет подарок. Ради последнего вечера с Алексеем. Золушка отправится на бал с мужчиной, которого любит.
Собрав последние силы, Рия выпрямилась.
— Ты, судя по всему, все хорошо обдумал. Мы так и сделаем. — Она надеялась, что говорит спокойно и убедительно. Если Алексей дает ей свободу, она даст свободу ему. Она не будет умолять и цепляться за него. Если отец и научил ее чему-то стоящему, так умению принимать с достоинством все, даже поражение.
Звон гонга раздался в третий раз. Сейчас или никогда.
— Идем, — сказала Рия.
Казалось, прошла целая вечность, пока они спускались по широкой лестнице. Алексей предложил ей взять его под руку, и она заставила себя сделать это. Жгучие слезы, которым Рия не позволяла пролиться, затуманили ей глаза, отчего она чувствовала себя неуверенно без поддержки. А если это просто каприз, желание в последний раз дотронутся до него, почувствовать его силу, об этом никто не узнает. Секрет, который останется с ней навсегда.
У подножия лестницы их ждал распорядитель, лорд Чамберлейн. Ждал, не говоря ни слова, однако его осуждающий взгляд говорил, что ожидание слишком затянулось.
— Сэр…
Алексей поднял руку, призывая его помолчать:
— Я знаю. Мы идем.
Держа Рию под руку, он кивком указал на огромные двери, ведущие в бальный зал. Сверкающие люстры и позолоченные стены скрывались за этими дверьми. Слышался гул тысячи голосов, стук каблуков по полированному полу. Гости с огромным нетерпением ожидали появления будущего короля и его невесты.
— Долг зовет. Ты уверена, что сможешь через это пройти? — прошептал Алексей.
— А у нас есть выбор? Сейчас Мекджория важнее всего, — заверила его Рия, подняв голову и открыв уже ставшие сухими глаза.
— Тогда давай начнем.
Они сделали шаг, затем другой. Два лакея распахнули перед ними двери.
А затем, абсолютно неожиданно, Алексей остановился и посмотрел Рии прямо в глаза.
— Ты действительно королева, — сказал он низким, хриплым голосом.
Она сочла это комплиментом, и улыбка появилась на ее лице, но в улыбке была и печаль, разъедавшая Рию изнутри.
— Только не твоя королева, — заметила она.
Как бы она хотела, чтобы это не было правдой…
Алексей взял Рию за руку, и они вошли в бальный зал, как сказочная королевская пара. В последний раз.
Честно говоря, в любых других обстоятельствах это была бы волшебная ночь.
Все, что Рия мечтала увидеть на Черно-белом балу, сбылось, а многое вышло за пределы ее самых буйных фантазий. Огромный зал был красиво украшен, свет хрустальных люстр падал на элегантных мужчин и женщин, роскошно одетых в самых разнообразных стилях, как и полагалось на этом балу. Допустимыми цветами были только белый и черный, но изысканные фасоны платьев, драгоценности, а больше всего потрясающей красоты маски добавляли разнообразия.
Лакеи предлагали гостям деликатесы и вино. Рия ничего не попробовала и выпила всего лишь бокал. Внутри она была натянута, как струна, — из-за атмосферы бала, из-за ощущения, что она находится здесь с Алексеем. Это приятное ощущение было отравлено ядом горечи. Мужчина рядом с ней — это любовь всей ее жизни, но, когда ночь закончится, он потребует, чтобы она ушла навсегда.
С того момента, как они вошли в зал и остановились на верху небольшой лестницы, всего в несколько ступеней, все взгляды были устремлены на них От вспышек фотокамер у Рии кружилась голова, и рука Алексея, за которую она держалась, служила ей опорой. Несколько минут у нее ушло на то, чтобы сфокусировать взгляд на происходящем. Он стоял рядом, поддерживая ее, и, казалось, инстинктивно почувствовал, когда она сможет самостоятельно стоять и обратить свое внимание на собравшиеся во дворце сливки общества.
Только тогда Алексей пропустил ее вперед. Кивок, прикосновение руки к спине без слов говорили о многом. В эту ночь, будучи все еще его невестой и потенциальной королевой, Рия должна была общаться с гостями, вести с ними светские беседы. Он знал, что она умеет это делать. Знал, что для этого ему не обязательно оставаться с ней. Алексей направился в противоположную сторону.
Сладостно-горький порыв гордости при мысли, что она не подведет его, помог Рии двигаться, согревал ее улыбку, хотя все это время она чувствовала себя разбитой и смертельно измученной.
