— Чарльз, милый! Какое совпадение! А мы с Роном тоже решили поужинать в этом ресторане. Ах ты негодник. Я же спрашивала накануне о твоих планах, и ты сказал, что будешь занят учебой.
— Э-э-э… — проблеял Чарльз, смущаясь. — Ну я солгал, Эмили. Прости.
Женщина повернулась к Джулии. Взгляд Эмили был колючим и холодным. Она изучала спутницу Чарльза с выражением крайней неприязни на красивом лице.
Джулии впервые за много лет захотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, сбежать от внимания этих синих безжалостных глаз. И она уже почти готова была встать и уйти, когда к женщине, которую Чарльз назвал Эмили, присоединился мужчина. Вот он искренне был рад видеть Чарльза и, кажется, вообще любил всех вокруг, как и саму жизнь.
— Дружище, ты же сказал, что…
— У меня свидание, — ляпнул Чарльз и с улыбкой представил свою спутницу друзьям. — Это Джулия Престон. Моя преподавательница.
Мужчина приоткрыл рот от удивления.
— О! Ничего себе!
— Так это свидание или деловой ужин? — требовательно спросила Эмили.
— Ни то и ни другое. — К Джулии наконец вернулась способность говорить. — Вы друзья Чарльза?
— Ох, прости, — опомнился Чарльз и тут же познакомил ее с Роном и Эмили.
— Может быть, присоединитесь к нам? — предложила Джулия, стараясь быть вежливой.
— Почему бы нет? — радостно согласился Рон, но Эмили ткнула его в бок.
— Не будем вам мешать. Мы просто подошли поздороваться. Приятного вечера.
— Кто эта женщина? — вырвалось у Джулии, когда парочка отошла подальше.
. — Рон — мой лучший друг, а Эмили — его жена.
— Жена? — задумчиво переспросила Джулия. — У тебя с ней что-то было?
Настала очередь Чарльза удивляться:
— Что ты имеешь в виду?
— Секс, — с особым удовольствием произнесла Джулия, ехидно улыбаясь. — Как видишь, я не боюсь этого слова.
Однако Чарльза поразило не ее объяснение. Он посмотрел на Эмили, которая уже вернулась за свой столик. Та бросала на него странные беспокойные взгляды.
— Секс? С ней? Ты с ума сошла, Джулия?
— Но она смотрела на тебя так, словно готова проглотить целиком. Давно они женаты?
Чарльз выпил залпом полбокала вина и нервно рассмеялся.
— Да что за мысли приходят тебе в голову? Ты приревновала меня к Эмили? Она жена моего лучшего друга и никогда…
Он запнулся на полуслове, кое-что вспомнив. Вообще-то когда-то он нравился Эмили. Она стала встречаться в Роном, лишь когда поняла, что Чарльз не обращает на нее внимания.
— Ага! — торжествующе воскликнула Джулия. — Ты задумался.
— То, что ты говоришь, очень уж невероятно. Но ты каким-то непостижимым образом попала в точку: много лет тому назад Эмили пыталась окрутить меня.
— И что же ей помешало?
— Рон влюбился в нее с первого взгляда. Я не мог предать друга. Эмили для меня ничего не значила. Так, очередная женщина на одну ночь в череде моих любовниц. И я отверг ее. Хотя она очень долго пыталась завладеть моим вниманием. Я чуть было не подрался с Роном однажды. Он жутко ее ревновал ко мне.
— Поверь, у нее до сих пор остались к тебе чувства. Она готова была меня растерзать. Не понимаю только за что. Эта Эмили ненавидит всех женщин, в обществе которых ты появляешься?
Чарльз налил себе еще вина, выпил и его, а потом спокойно сказал:
— Джулия, ты ошибаешься. У Эмили и Рона непростые отношения, но они любят друг друга.
— Но хочет она тебя! — Джулия ухмыльнулась. — Ты говорил, что отлично понимаешь женщин. Так вот я вынуждена тебя огорчить: ты себе льстишь.
Чарльз отмахнулся от ее слов, не желая даже рассуждать на тему его отношений (точнее их отсутствия) с Эмили. Джулия же украдкой бросила взгляд на женщину, которая, по ее мнению, считала Чарльза чуть ли не своей собственностью. Красавица в бриллиантовом колье стучала длинными пальцами по крышке стола и делала вид, что слушает, о чем болтает муж. Однако ее взгляд то и дело возвращался к столику, за которым сидел Чарльз.
Джулия ощутила прилив жгучей ревности. Это чувство нахлынуло на нее внезапно, словно цунами. Ревность опаляла смертоносным огнем душу, терзала сердце. Настоящее чудовище.
— Налей мне еще вина, пожалуйста, — охрипшим голосом попросила Джулия.
Она была в ужасе. Никогда еще Джулия не испытывала чувства подобной силы. Ей вдруг страшно захотелось вцепиться Эмили в волосы. Показать ей, кто здесь имеет право на Чарльза на самом деле. Она уже жгуче ненавидела свою соперницу.
Что же я делаю? — подумала Джулия, выпивая полный бокал, как и Чарльз минуту назад. Этот человек ничего для меня не значит. Ну да, он выводит меня из себя, заставляет совершать идиотские поступки, раздражает своим поведением. Но ведь это негативные эмоции.
Или нет?
Ты ведь скучаешь без него, Джулия, сказал ей внутренний голос. Тебе не хватает его издевок, пусть даже далеко не всегда добродушных. Ты с нетерпением ждешь, когда можно вступить с ним в очередную борьбу. Каждая стычка с Чарльзом приносит тебе массу удовольствия. И ты не можешь отрицать, что тебя влечет к нему. Ты не раз ловила себя на мысли: вот бы он поцеловал меня. Тебе безумно этого хотелось, признайся.
Ну да, он ведь красивый мужчина, а я — слабая женщина, изголодавшаяся по любви, ответила себе Джулия. Нет ничего удивительного в том, что я жажду поцелуя. И кое-чего еще… Это нормальные желания. Хотя нет, не такие уж нормальные. Ведь он встречается с моей сестрой. Но Чарльз действительно мне нравится. От него так же трудно оторваться, как от моего любимого ванильного мороженого…
Она рассмеялась, хотя на самом деле ей было вовсе не до смеха. Чарльз, все это время молчавший, недоуменно взглянул на нее.
— Что случилось?
— Я только что мысленно сравнила тебя с мороженым.
— Я такой же холодный? — пошутил он. — Или такой же липкий?
— Нет, ты сладкий! — промурлыкала Джулия и заметила выражение крайнего изумления в его глазах.
Она снова расхохоталась. На этот раз Чарльз присоединился к ней.
— Когда ты в настроении шутить, цены тебе нет. Я уж было поверил, что ты пытаешься со мной заигрывать.
— Тебя это испугало бы?
— Меня — нет, — безмятежно ответил он. — Я не из пугливых. Но что подумает твоя сестра?
Джулия сникла. Ей тут же захотелось домой, в теплую постель, где можно поплакать, прижимая к груди подушку.
— Нет-нет! Только не это! — вскричал Чарльз, хватая ее за руку. — Джулия, у тебя огромные проблемы! Ты сама это осознаешь?
— Какие такие проблемы?
— Это называется комплекс вины. Понятия не имею, откуда он взялся. Однако после смерти ваших с Лу родителей ты почему-то взвалила на себя всю ответственность, вместо того чтобы попросить помощи у близких людей. И ты до сих пор считаешь, что обязана сделать сестру счастливой во что бы то ни стало. Это неправильно!
