— Они не уйдут, пока не получат материал для своей статьи, — сказал Марко, точно угадав ее мысли. — Если ты останешься, они превратят твою жизнь в ад. Будут преследовать тебя звонками, стучать в твою дверь днем и ночью Мне кажется, тебе стоит дать себе короткую передышку, уехав из Штатов на какое-то время.
Дать себе передышку… Разум и инстинкт самосохранения подсказывали Стефани, что она не должна даже думать об этом. Но в ее голове бродили и другие мысли. Ей хотелось поехать с Марко не только ради «передышки». Она хотела получить возможность побыть с ним хотя бы еще немного.
Прошло чуть более полутора суток, как она познакомилась с ним, и за это короткое время ее не раз бросало от ненависти и страха к страстному, неудержимому желанию и обратно. Казалось, Стефани только что мечтала сбежать от Марко, освободиться от его опасного, опустошающего присутствия. Главным ее желанием было остаться одной и собрать по кусочкам свою разрушенную жизнь.
Но теперь перспектива остаться без Марко превращала ее жизнь в пустое, безрадостное существование. Стефани не могла заставить себя сказать ему «прощай». Она знала, что сделает все, пойдет на что угодно, лишь бы побыть с ним еще немного.
Это было сумасшествием, полным безумием, но Стефани прислушивалась к своим инстинктам и, находясь в их власти и подчиняясь им, не могла произнести даже короткое «да». Поэтому она лишь кивнула и тут же пришла в ужас от того, на что согласилась.
Однако нежелание прислушаться к голосу разума не означало, что Стефани не терзали сомнения. Самый тяжелый момент наступил, когда вертолет пошел на посадку.
— Если ты посмотришь сейчас вниз, — сказал Марко, — то увидишь поместье сверху. Вон там, видишь? Это «Ла Росса».
— Это!
У Стефани перехватило дыхание. Она ошеломленно смотрела на белоснежную двухэтажную виллу с колоннами, которая стояла в центре широкой лужайки. Справа от виллы был большой бассейн. Разумеется, все утопало в зелени и в цветах.
— Какая прелесть! Потрясающе!
И пугающе. Стефани знала, что Марко богат. Она не могла не заметить, как его деньги облегчили им бегство в Италию: все вопросы, связанные с путешествием за границу, были улажены молниеносно. Тем не менее, эта красивейшая вилла произвела на Стефани ошеломляющее впечатление.
— У вас есть соседи? — спросила Стефани, не в силах отвести глаз от изумительной панорамы, которая расстилалась внизу.
— Есть, но их дом от нашего довольно далеко, поэтому мы часто пользуемся вертолетом.
Тон Марко был спокойным и обыденным. Ни малейшего намека на хвастовство или снобизм. Казалось, он проявлял полное безразличие к гигантским размерам своей собственности. Но это можно понять — ведь он родился и вырос, как говорится, с серебряной ложкой во рту. И он воспринимал роскошный образ жизни как естественный, а великолепную виллу прозаично называл «домом». Ему в отличие от Стефани не надо было беспокоиться о том, что «Ла Росса» изолирована от мира. Он не будет мучиться здесь от одиночества, как Стефани, которой предстояло провести на этой вилле, очевидно, несколько дней.
Вопреки ее ожиданиям, Марко выделил ей отдельную спальню, но и это не избавило Стефани от напряжения, которое обострило ее нервы до предела. Комната поражала размерами и напоминала скорее номер люкс в дорогом отеле. Собственно спальня, к которой примыкала просторная ванная, и гостиная, застекленные двери которой выходили во внутренний дворик.
— Это для меня?! — воскликнула Стефани. — Но я думала…
— Ты думала, что я потребую платы за гостеприимство? — закончил за нее Марко. Строгие нотки в его голосе дали Стефани понять, что она задела его мужскую гордость. — Ты слишком плохо думаешь обо мне, дорогая. Когда я предложил тебе убежище, где ты можешь переждать газетную шумиху, я не преследовал никаких корыстных целей — просто хотел помочь тебе в трудной ситуации, и только.
Стефани стало неловко.
— Я… извини… ты… — промямлила она, но Марко остановил ее невнятный лепет повелительным жестом.
— Ты нуждалась в надежном укрытии, чтобы пересидеть скандал, а у меня была возможность предоставить тебе тихую гавань. Я понимал, что в долгу перед тобой после того, как сыграл решающую роль в срыве твоих планов на будущее.
Стефани его «покаяние» показалось двусмысленным. Она не нуждалась в том, чтобы Марко напоминал ей, что он считал ее «планами на будущее». Он был уверен, что Стефани хотела выйти замуж за Филипа только ради того, чтобы завладеть его деньгами. В его глазах она была охотницей за чужим добром, которая готова продать себя тому, у кого больше денег.
— Спасибо.
Резкость тона выдала двойственность ее чувств, что не ускользнуло от внимания Марко. В его глазах блеснул вызывающий огонь, и Стефани поняла, что он еще не сказал главного. И она оказалась права.
— Но я не возражал бы, если бы ты вдруг решила разделить со мной постель, — медленно проговорил Марко. Блеск в его синих глазах с каждым словом становился ярче. — Но это должен быть твой выбор, твое желание. Ты должна сказать, что тоже этого хочешь.
Верная гарантия того, что мой рот будет на замке, подумала Стефани. Неужели он считает, что я смогу прийти к нему среди бела дня и невозмутимо заявить, что хочу его?
— Если ты считаешь, что это возможно, тебе придется ждать очень долго! — возмущенно воскликнула Стефани.
Она еще сильнее разъярилась, когда увидела, что Марко отреагировал на ее горячность скептическим пожатием плеч.
— В чем дело? — насмешливо спросил он. — Ты что, боишься себя и своих чувств? Боишься признаться, что ты женщина, имеющая желания и потребности?
Это был уже серьезный вызов, и не ответить на него Стефани не могла. Если она промолчит. Марко расценит это как признание его правоты. А, как известно, сильный хищник, каковым Стефани считала Марко, хорошо чувствует малейший признак слабости своей жертвы. Стефани смело посмотрела ему в глаза и холодно сказала:
— Моя сексуальность меня не пугает, мистер Маринелли. И я не стесняюсь ее. Просто я предпочитаю сама решать, где и как… доставить себе это удовольствие. И еще. Я предпочитаю сама выбирать себе партнера.
Интересно, подумал Марко, она знает, что происходит со мной, когда она смотрит на меня своими серебристо-серыми глазами? Наверное, знает. Поэтому делает это намеренно.
Он злился на себя за то, что реагирует на Стефани, позволяет ей манипулировать его чувствами, играя на мужских инстинктах. Марко злился и на свое тело, которое отзывалось на каждый ее взгляд. Особенно его заводило то, что Стефани произносила провокационные слова строгим тоном. Ему хотелось схватить ее в объятия, впиться в ее нежные припухшие губы и целовать до тех пор, пока холодная сдержанность Стефани не растает как снег под лучами весеннего солнышка.
