Он злился на себя за то, что реагирует на Стефани, позволяет ей манипулировать его чувствами, играя на мужских инстинктах. Марко злился и на свое тело, которое отзывалось на каждый ее взгляд. Особенно его заводило то, что Стефани произносила провокационные слова строгим тоном. Ему хотелось схватить ее в объятия, впиться в ее нежные припухшие губы и целовать до тех пор, пока холодная сдержанность Стефани не растает как снег под лучами весеннего солнышка.
Но подозрение, что Стефани именно этого и добивается, удерживало Марко от необдуманного поступка. Он вел борьбу со своими чувствами, которые могли лишить его остатков разума, и потерял контроль над своим языком. Марко выплеснул свое раздражение, не успев даже заметить, как это произошло.
— С Янгом ты не была такой разборчивой! — прорычал он. — Просто удивительно, как быстро женщина меняет свои принципы на обручальное кольцо и деньги.
Стефани чуть не задохнулась от бешенства. Она едва удержалась, чтобы не расцарапать ему лицо.
— Тебя это, конечно, не касается, но для твоего сведения: я с Филипом никогда не спала! Он ни разу пальцем не дотронулся до меня!
— А вот в это мне трудно поверить. Во-первых, ни один нормальный мужчина не сможет удержаться от тебя на расстоянии вытянутой руки. Если в его жилах течет кровь, а не вода, он не сможет не дотронуться до тебя. И, во-вторых, в мою постель ты легла не девственницей.
Лицо Стефани залила густая краска, которую быстро сменила смертельная бледность.
— И поэтому ты решил, что я сплю со всеми подряд!
— Ты передергиваешь мои слова!
— Ничего подобного! Ты лицемер, Марко Маринелли! К твоему сведению, единственный мужчина, с которым я занималась любовью, был мой жених.
— Еще один? — иронически удивился Марко. — У тебя хобби коллекционировать женихов, а потом терять их? Скажи, пожалуйста, сколько всего их у тебя было?
— Только один!
Стефани затопил гнев — горячий и освобождающий. В голову ударила кровь. Стефани потеряла контроль над собой, но даже обрадовалась этому: она освободилась от пут, которые связывали ей язык, и ничто не мешало ей изливать на Марко свою горечь.
— Только один, — повторила она. — Один настоящий. Майкл, был моим первым возлюбленным. Он жил в соседнем доме. Мы оба были девственниками, оба впервые занимались любовью. Мы собирались пожениться, но… но… — Не пролитые слезы комом застряли в горле. Стефани прокашлялась и заставила себя говорить дальше. Она хотела, чтобы Марко знал правду о ней. — Майкл давно мечтал о мотоцикле, скопил даже половину суммы. Вторую половину ему подарили родители на день рождения. Майкл не мог дождаться, когда сядет на него. Уже должны были появиться гости. Он сказал, что успеет объехать наш квартал и вернуться до их прихода.
— Стефани… — попытался остановить ее Марко, но она замотала головой.
— Он так и не вернулся. Не снизил скорость на повороте, мотоцикл занесло, и Майкл угодил прямо под колеса грузовика.
Марко протянул к ней руки, хотел обнять, но Стефани отвернулась, не в силах больше смотреть на него.
— Стефани, мне очень жаль. Прости меня за грубость. Если бы я знал, никогда не позволил бы себе… Я не должен был ничего говорить тебе. Прости мне бестактность. Может, тебе станет легче, когда я скажу, что мне ни разу не было так совестно. Надеюсь, ты простишь меня.
Это было чистосердечное раскаяние. Стефани не могла устоять перед просящим виноватым взглядом Марко. Она молча кивнула.
— Ты сильно его любила? — спросил он сочувственно.
— В то время — да. Я думала, что другого такого у меня в жизни не будет. Когда Майкл погиб, я искренне верила, что больше никогда не полюблю. Я…
Стефани не могла продолжать. Она закрыла лицо руками, чтобы Марко не видел выражения ее глаз и лица.
— Стефани, мне действительно очень жаль, — сказал он, неправильно истолковав ее жест.
— Ничего, — глухо проронила она, не отнимая ладоней от лица. — Я верю тебе, но сейчас мне хотелось бы побыть одной.
— Но я…
— Марко, пожалуйста! — Стефани слегка раздвинула пальцы рук, взглянула на его обеспокоенное лицо и снова сдвинула их. Она впервые видела Марко растерянным и смущенным. Трудно было поверить, что сильный, гордый и независимый мужчина способен глубоко сопереживать чужому горю. — Пожалуйста, — повторила она. — Я хочу остаться одна.
Марко промолчал и Стефани, решив, что он откажет ей в просьбе, лихорадочно стала придумывать причину, чтобы заставить его уйти из комнаты.
Марко провел ладонью по волосам и выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Хорошо, — резко сказал он. — Я оставлю тебя в покое.
Он уверен, что я не простила его, не приняла его извинения, с грустью подумала Стефани, провожая Марко глазами. Но, если бы я окликнула его, вернула в комнату и убедила, что не сержусь на него, я не остановилась бы на этом. Я неизбежно должна была бы сказать ему кое-что еще. То, что буквально минуту назад неожиданно открыла для самой себя.
Открыла — и ее мир, привычный мир, разлетелся на мелкие кусочки, которые Стефани даже не стала пытаться собрать.
«Когда Майкл погиб, я искренне верила, что больше никогда не полюблю». Эта фраза, сказанная опрометчиво и эмоционально несколько минут назад, вернулась к Стефани немым укором.
Стефани оставалось лишь надеяться, что Марко не уловил секундное колебание, короткую заминку, которая выдала ее с головой, что он не услышал, как она споткнулась о слова, начала заикаться от своего ошеломляющего открытия. Прижав к лицу ладони, она прятала волнение, а не слезы, как ошибочно подумал Марко.
«Я искренне верила, что больше никогда не полюблю». Сказав эти слова, Стефани в ту же секунду поняла, почему Марко действовал на нее так сильно. Почему ее глубоко оскорбило, когда он предложил ей любовную связь, и ничего больше. Ведь Филип предлагал ей фактически то же самое, но его предложение не затронуло чувств Стефани. Она отнеслась к нему как к спасательному кругу, позволяющему выбраться из пучины, в которой барахтался ее отец, тянувший за собой на дно и свою семью.
Марко же заставил Стефани обратить на него внимание. Заставил ее чувствовать, страдать. Заставил ее сердце парить высоко в облаках и камнем падать от боли. Причина была одновременно простой и сложной, как сама жизнь. Она укладывалась в одно очень простое слово.
Любовь.
Стефани полюбила Марко.
Он взял ее в плен в буквальном смысле этого слова. Он держал ее взаперти по каким-то своим соображениям, использовал в качестве заложницы, чтобы добиться своей цели. Совершив похищение, он перевернул мир Стефани вверх дном, лишил будущего, которое ждало ее после свадьбы с Филипом.
