Ксандер нажал на газ и доехал до «Мокрой курицы». Здесь тоже не было ни одной машины, кроме грузовика хозяина. Это становилось любопытно. Ксандер вышел из машины. Хозяин заведения, Скиппи, должен знать, куда все пропали.
Худой старик за барной стойкой помахал ему рукой:
— Конгрессмен Лэнгстон! Какими судьбами?
Хороший вопрос. Ксандер много лет не заглядывал в это заведение. Все внутри выглядело точно так же, как в его последний визит. И как за пятьдесят лет до его последнего визита. Бар «Мокрая курица» открылся в далеком 1897 году, и, если не считать новомодных электрических ламп и кондиционера, ничего в нем с тех пор не изменилось. Ксандер подошел к стойке и присел на обшарпанный кожаный стул.
— Добрый день, Скиппи. Вот, приехал в город на выходные, а никого нет. Не знаешь, случаем, где все?
Скиппи присел напротив Ксандера:
— Думаю, все на матче. Команда наших юниоров прошла в финал четырех чемпионата страны. Сегодня у них игра. Если победят, сразятся в финале с другой командой-победителем. Такого у нас еще не было, поэтому весь город пошел болеть на стадион. В новостях только об этом и говорят. И слава богу, — выдохнул Скиппи. — Признаться, все мы устали слышать про ферму твоих предков. Этот Уайлдер был настоящим отморозком. Я говорил тебе, что он как-то украл у меня бутылку ликера? Твои родители слишком добрые люди. Шериф Дьюк только время теряет, допрашивая их раз за разом.
Ксандер был рад слышать, что хотя бы Скиппи на его стороне. Этот старик имел влияние в городе. Наверное, даже больше, чем мэр. Люди приходили к нему в бар, выпивали по рюмочке и становились разговорчивыми. Вот тут рубаха-парень Скиппи был как нельзя кстати.
— Спасибо, Скиппи. Не знаешь, во сколько начало игры?
Старик взглянул на часы:
— Полчаса как идет. Если хочешь увидеть игру сына, поспеши. Пару дней назад ему сняли гипс. Врач разрешил ему играть, если тот будет ловить только правой.
Ксандер смотрел в темные, усталые глаза старика. А тот улыбался в ответ. Скиппи и впрямь знал все, что происходит в городе. От этого даже становилось страшно. К счастью, время показало, что большинство городских тайн Скиппи хранит при себе.
— Спасибо еще раз. И до встречи, — попрощался Ксандер и вышел из бара.
Город как будто вымер. Создавалось впечатление, что и стар и млад отправились посмотреть игру.
В квартале от стадиона нашлось свободное место. Игры подростковой лиги состоят всего из шести иннингов, а значит, он мог пропустить всю игру целиком. Подходя к полю, Ксандер увидел возвышающееся табло. Начало пятого иннинга. Команда Джои — «Литчфилдские львы» — лидировала. Количество людей вокруг поля потрясало воображение. Кто-то сидел на покрывалах, другие принесли с собой стулья для пикника, большинство просто стояли. Найти среди них Роуз не представлялось возможным.
То тут, то там слышались подбадривающие выкрики. Что ж, может, есть смысл попытать счастье.
— Роуз! — прокричал Ксандер. — Роуз Пирс!
Несколько человек повернулись в его сторону, но Роуз среди них не было.
— Она на скамейке запасных у «Львов»! — выкрикнул кто-то.
— Спасибо! — ответил Ксандер и принялся пробираться сквозь толпу, то и дело извиняясь. Наконец он увидел Роуз. Она действительно сидела на скамейке вместе с Крейгом. На ней была ярко-синяя футболка с логотипом «Литчфилдских львов», волосы убраны в хвост. Она его не видела. Все ее внимание сосредоточилось на игре.
Не доходя до скамейки, Ксандер остановился. Вот он, этот момент. Его сердце билось как в ночь подсчета голосов. Но он не даст волнению взять верх над собой. Стресс не помеха для политика, разве не так?
Их взгляды встретились, и Роуз замерла. Вспышка удивления, затем страха, а потом озабоченности пробежала по ее лицу. Ксандер перешагивал через скамейки на пути к ней, наступая кому-то на ноги и снова извиняясь.
Наверное, это не лучшая тема для разговора на поле. Когда на тебя смотрит весь город. Он бы предпочел романтический ресторан с приглушенным светом. Но рука судьбы сама вела его вперед. Какова бы ни была реакция Роуз, она не будет разыгрывать сцен. Привлекать к себе внимание было не в ее характере. Скорее всего, она будет молча сидеть и слушать, что он скажет.
Дойдя до нужной скамейки, он опустился перед Роуз на корточки.
— Ксандер, что тебе нужно?
Голос Роуз звучал холодно. Она старалась не смотреть ему в глаза.
— Нам нужно поговорить.
— Мы поговорили. Я попросила тебя оставить нас в покое. Поэтому прошу тебя уйти, ты мешаешь мне смотреть игру.
В этот момент Крейг неожиданно поднялся.
— Пойду куплю попить, — сказал он, указывая Ксандеру на свое место.
— Спасибо, — ответил Ксандер, присаживаясь рядом с Роуз.
— Крейг! — позвала брата Роуз, но было поздно. Она вздохнула и отодвинулась в сторону. Впрочем, двигаться особо было некуда, поскольку рядом тоже сидели люди.
Ксандер чувствовал себя как на исповеди.
— Как у Джои рука? Все хорошо?
Не отводя глаз с поля, Роуз ответила:
— Все хорошо. В третьем иннинге у него была пробежка.
— Я рад, что ему сняли гипс до игры.
— Я тоже, — ответила Роуз. Казалось, ей стало легче оттого, что Ксандер говорил о Джои, а не о них.
— Я люблю тебя, Роуз.
Этого было достаточно, чтобы отвлечь ее от игры. Равно как и нескольких сидящих рядом болельщиков. Щеки Роуз покрылись румянцем смущения.
— Ксандер, тише, — проговорила она, глядя на него округлившимися глазами.
— Тише? — переспросил он. — Я ожидал услышать другое.
Губы Роуз дрогнули.
— Что ж, не одной же мне разочаровываться. — Она отвернулась и продолжила следить за игрой.
— Нет идеальных людей, Роуз. Возможно, мы оба придумали для себя образ друг друга. Еще тогда, в школе. Прости, если я не оправдал твоих ожиданий. Но поверь мне, мое единственное преступление в том, что я слишком сильно люблю тебя.
Роуз не отвечала, но было видно, что игра уже не так захватывает ее. Она не поворачивалась к Ксандеру, но внимательно слушала, что он говорит.
— Все мы совершаем ошибки. У всех у нас есть тайны. Поверь, если бы я мог вернуться в прошлое, кое-что в нем я бы изменил. Во-первых, не позволил бы тебе уйти в тот вечер. Ни о чем в жизни я так не жалею, как об этом. Но этой ошибки я не повторю. Второй раз ты не уйдешь от меня. — Ксандер протянул руку и нежно повернул к себе лицо Роуз: — Я знаю, тебе страшно. Мне тоже. Но за эти дни я понял, что куда страшнее снова потерять тебя. Я хочу построить будущее. Наше будущее. С тобой и Джои. Я хочу, чтобы мы стали семьей. И я не желаю, чтобы наше прошлое вставало у нас на пути. — Ксандер опустил руку в карман и достал маленькую бархатную коробочку.
