Николь бросила на Росса обжигающий взгляд и низко опустила голову.
— Я так и думала, это все Мари, — тихо сказала она скорее себе, чем Россу. — Но ты должен мне верить, потому что я говорю правду.
— Что я должен? — холодно переспросил Росс. — Позволить тебе смеяться за моей спиной и выставлять меня идиотом?
— Мы все были заинтригованы. — Николь пыталась защищаться. — И не более того.
— Значит, все. И что же другие?
— Они думали, что с тобой случилось что-то ужасное, раз ты обратился к такому способу поиска жены.
Их взгляды встретились, и Николь стало ясно — ждать пощады бессмысленно. Росс жесток и непреклонен.
— Что было дальше?
— Ничего, — тихо ответила она, — отправиться к тебе на встречу была моя идея.
— Да, журналистское чутье тебя не подвело, ты и впрямь нашла здесь благодатное поле для сплетен. Отличная возможность заработать деньги и вволю повеселиться над таким идиотом, как я.
Николь пристально смотрела на руки, весь этот разговор причинял ей невыразимую муку.
— Да, так все и было, — прошептала она, — я собиралась написать о тебе рассказ или очерк, как получится. Но я никогда не думала, что наши отношения зайдут так далеко, что я по-настоящему узнаю тебя.
— Черт побери, Николь, — прорычал Росс, — если бы не Тильда, я бы сейчас же вышвырнул тебя из этого дома. Теперь, когда мне все ясно, ты покинешь этот дом сразу же, как только тетушка… — Росс запнулся, — как тетушка отойдет в мир иной. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.
Росс сам не ожидал, что его реакция окажется столь бурной. У него было ощущение, что он попал в ад. И почему он не узнал о ней правду до того, как влюбился, как стал задумываться об их, возможно, счастливом будущем?
— Я и не думала оставаться здесь дольше. — Слова Николь прервали его размышления.
— Что?
— Я говорю, что именно таков был наш уговор.
А, ну да, конечно, она же не знает, что он уже собрался менять его. Но теперь все кончено, больше его ничто не связывает с этой женщиной. Пусть собирает свои вещи и идет на все четыре стороны.
— Да, все идет по плану.
— Мне казалось, ты изменил намерение…
— Нет, — резко и отрывисто бросил Росс. Он чувствовал, что делает что-то ужасное и непоправимое, но не мог остановиться.
— Тогда почему ты придаешь такое большое значение тому, чем я занималась раньше? Тебе удобней не верить мне? Отлично — это твой выбор.
Он хотел верить, всей душой и каждому ее слову, но что-то мешало. Может быть, страх оказаться отвергнутым…
— Если тебе больше нечего мне сказать, я пойду, посмотрю, как там Тильда.
Росс взглянул на нее, и у него защемило сердце. Красивая и недоступная, глаза, кажется, наполнились непролитыми слезами. Нет, обман зрения. Он вяло махнул рукой.
— Да, иди.
Он остался один, опустошенный и несчастный, плохо представляя себе, как будет жить дальше. Он не заметил, сколько прошло времени, когда Николь вихрем влетела в кабинет.
— Росс, Тильда, кажется…
Он, как ужаленный, вскочил на ноги и кинулся из комнаты. При виде тетушки у него не осталось никаких сомнений. Бесцветным голосом Росс попросил Николь вызвать «скорую».
Николь осталась на похороны. Она помогала Россу, присматривала за Аароном, но когда все было кончено, когда родственники и друзья разъехались по домам, она поняла, что и ей нельзя откладывать отъезд в долгий ящик.
— Моя работа закончена, — обратилась она к Россу, стараясь казаться холодной и вежливой. Главное — не показывать своих истинных чувств. — Мне пора.
— Так скоро? А что будет с Аароном? Ты не можешь оставить его сейчас, он переживает потерю Тильды. Если ты уйдешь…
— Я сделала то, за что мне платили, — возразила Николь. — О чувствах Аарона тебе следовало подумать раньше, до того как ты взял меня на работу. — Она удивилась, что все-таки смогла произнести эти слова — она успела полюбить мальчика.
— А кто будет смотреть за ребенком?
Николь стиснула руки в замок, пытаясь справиться с волнением.
— Думаю, тебе нужно нанять частную няню. Ребенок легко адаптируется, и скоро ты сможешь устроить свою личную жизнь. Я уже собрала вещи, мне пора.
Гордость — это единственное, что у нее осталось. Как бы ни было тяжело, она должна держать голову высоко и принимать удары судьбы с покорностью.
Росс помог ей донести вещи, сам уложил чемодан в багажник. Она открыла дверцу машины.
— Я завтра же свяжусь со своим юристом, — сказал Росс. — Ты получишь развод в кратчайший срок. И спасибо за все, что ты сделала.
Николь не удержалась и взглянула на него, чтобы в последний раз утонуть в этих глазах, почувствовать слабость в коленях, как было всегда, когда он оказывался рядом…
— Да, чем быстрее, тем лучше. — Она скользнула на место водителя и захлопнула дверцу. Не оглядываясь и не помахав на прощанье, она тронулась с места.
Глаза сами, помимо ее воли, нашли зеркало заднего вида. Росс стоял на фоне дома и смотрел ей вслед. Ее сердце осталось вместе с ним.
Николь не задержалась ни на день! Эта мысль мучила Росса постоянно. Он не пошел на работу, остался дома с Аароном, который недоумевал, как это они с дедушкой вдруг остались вдвоем, одни на белом свете. С Тильдой понятно, она сейчас на небесах вместе с мамой, но почему ушла Николь? И он задал этот вопрос дедушке.
Росс не мог сказать внуку правды.
— Значит, она меня больше не любит? — Аарон готов был расплакаться. — Я сделал что-то плохое? Она ушла из-за меня?
Росс крепко прижал к себе внука.
— Нет, это я виноват. Она тебя любит и обязательно тебе позвонит.
— Но я хочу, чтобы она была здесь и сейчас! Дедушка, что ты такого сделал, почему она ушла?
— Я не сказал ей, что люблю ее, — грустно ответил Росс.
Только через неделю Аарон как-то приспособился и перестал без конца вспоминать Николь, но Росс вдруг обнаружил, что сам все время думает о ней.
Он с трудом заставлял себя есть, спать, на работе ничего не ладилось, ему стоило огромных усилий сосредоточиться и принять решение.
— Ты отвратительно выглядишь, — заметил как-то Марк. — Перестань, забудь ты о ней, она не единственная женщина на свете.
Она единственная, кто ему нужен, и чего он добьется, если и дальше будет отрицать это? Проведет в одиночестве еще лет тридцать-сорок, каждый день жалея о том, что просто испугался быть счастливым?
Он должен ей поверить и простить.
Николь пару раз звонила Аарону, каждый раз выбирая время, когда Росса не было дома. Ему даже не удалось услышать ее мелодичный, чуть с хрипотцой голос. Ясно, она специально избегает его!
