— Папа! — Дейзи бросилась ему на шею. — Не спрашивай меня ни о чем, пожалуйста!
— Ну конечно, девочка моя. Я не стану бередить твои раны. Если не хочешь больше вспоминать о плохом, то ни я, ни мама, ни Джина не станем расспрашивать тебя ни о чем.
— Спасибо, — тихо произнесла Дейзи, уткнувшись в плечо отца, как в детстве.
— Дейзи, сестренка!
Джина выбежала ей навстречу в легком домашнем платье, хотя на улице было уже достаточно прохладно. Дул пронизывающий осенний ветер.
— Простудишься, дуреха. Пошли скорее в дом, Джина.
Дейзи пыталась бодриться, однако у нее это плохо получалось. Глаза наполнились слезами, готовыми пролиться в любую секунду.
— Дейзи, как ты?
Ну вот, она снова не сдержалась и разрыдалась. Откуда только в ней столько жидкости, чтобы плакать целые сутки?
Джина обняла сестру.
— Не представляю, как ты это пережила. Я чуть с ума не сошла, когда узнала. — Джина тоже расплакалась.
— Ну-ну, что за плаксивые девчонки, — подтрунил над дочерьми Роберт. — Ступайте в дом. Незачем устраивать спектакль перед окнами соседей. Семейные трагедии, как и семейные торжества, должны быть скрыты от посторонних глаз.
Сестры, не разомкнув объятий, поднялись по ступеням, ведущим к входной двери, где их уже поджидала взволнованная мать.
— Дейзи, солнышко… — больше миссис Экрейд не смогла произнести ни слова.
— Ох уж эти женщины, — проворчал Роберт, и сам с трудом сдержал скупую мужскую слезу.
Три самых любимых для него человека на свете страдали на его глазах, а он ничего не мог для них сделать. Не мог помочь им. Как же он тогда будет помогать незнакомым людям, которые доверят ему власть? Не окажется ли он таким же бесполезным?
— Дейзи, ну перестань упрямиться, пойдем со мной, — пропищала Джина, уже практически не рассчитывая на успех.
— Извини, сестренка, но у меня нет настроения веселиться на вечеринке.
— Дейзи, ты превратилась в зануду! — в сердцах воскликнула Джина. — Тебя ведь никто не заставит распевать студенческие гимны и плясать.
— Вот именно. Кроме того, я уже вышла из того возраста, когда это нормально.
— Ну вот еще! Не слишком ли рано ты похоронила свою молодость?
Дейзи опустила глаза, приготовившись выслушать целую лекцию от младшей сестры.
— Конечно, то, что произошло с Алексом, ужасно. Это настоящая трагедия, но… Дейзи, прошло уже три с лишним недели, а ты ни разу никуда не вышла. Работу в колледже я не беру в расчет. Бедные твои студенты!
— Спасибо, сестренка, за поддержку, — со слезами на глазах произнесла Дейзи.
— Прости. Возможно, это довольно жестоко с моей стороны.
— Более чем.
— Однако это правда. Я переживаю за тебя. Я тоже любила Алекса. Почему ты думаешь, что страдаешь одна? Однако скорбь вовсе не повод забывать о себе. Посмотри, на кого ты похожа!
Дейзи пожала плечами.
— Какая разница?
— Что? Дейзи, ты — молодая привлекательная женщина. Вернее, всегда ею была. Я равнялась на тебя, брала с тебя пример, подражала, пыталась следовать твоему примеру… А что теперь? Неужели ты хочешь окончательно потерять себя? Ты ведь моя старшая сестра и обязана — слышишь? — обязана быть для меня образцом для подражания!
— Джина, не надо громких фраз. Уж кто-кто, а ты всегда поступала вопреки моим советам. Мне всегда казалось, что ты действуешь так, как никогда бы не сделала я.
Джина надула губы.
— Дейзи, ну пожалуйста, пойдем со мной. Тебе необходимо немного развеяться.
— Мне завтра рано вставать. Лучше я раньше лягу спать. Почитаю перед сном…
— Ты невыносима! Хоть папа и запретил мне ссориться с тобой, но… я больше не могу! Я не в силах молча смотреть на то, как моя любимая старшая сестра губит свою жизнь, загоняет себя в могилу раньше времени.
Дейзи мягко улыбнулась и притянула к себе сестру.
— Джина, ты такая добрая. Я так сильно люблю тебя. Обещаю, что в следующий раз я обязательно составлю тебе компанию.
— Ты говоришь это уже в десятый раз! А в результате снова остаешься дома и покрываешься плесенью. Скоро Рождество. Во все времена рождественская неделя считалась началом новой жизни, возрождения. Пойми, твое заточение в этой темной комнате не вернет Алекса!
— Джина!
— Прости, если я причинила тебе боль. Однако Алекса действительно невозможно возвратить к жизни. И это не повод самой отправляться на тот свет.
— Однако это и не повод бежать на вечеринку за очередным женихом.
— Дейзи, я вовсе не призываю тебя заводить роман. Просто сходим, посидим в компании, поговорим, выпьем по бутылочке пива.
— Что? Джина, тебе еще нет двадцати одного! Только не говори, что ты пьешь пиво в барах!
— Ну-у-у-у, — Джина озорно улыбнулась, — в барах — нет. А у Тэда дома можно.
— За тобой нужен глаз да глаз, — строго сказала Дейзи.
— Вот именно. Почему бы тебе не пойти со мной и не проследить, хорошо ли ведет себя твоя младшая сестренка?
— Не сегодня. — Дейзи вздохнула. — Какая же ты упрямая. Вот если бы ты направляла все свое упрямство в учебу, уже наверняка защитила бы диссертацию.
— Я и так ее защищу! — уверенно сказала Джина. — А пока я буду пользоваться молодостью и гулять.
— Ладно, я вижу, что спорить с тобой бесполезно.
Джина поднялась с кресла. Подойдя к двери, она обернулась и после минутного колебания робко спросила:
— Дейзи, можно я задам тебе один вопрос?
— Какой?
— Папа попросил не беспокоить тебя, но… Я никак не могу понять. Просто фрагменты мозаики не стыкуются.
— Джина, спрашивай скорее. Разве я когда-нибудь ругала тебя за вопросы, какими бы интимными или глупыми они ни были?
— Нет, но…
— Джина, ты пропустишь все самое интересное. Придешь под конец вечеринки, если будешь и дальше переминаться с ноги на ногу и мямлить.
Джина снова вернулась в любимое кресло и пристально посмотрела на сестру. Дейзи отложила только что взятую книгу.
— Я тебя слушаю. У тебя какие-то неприятности или… может быть, ты влюбилась? — неуверенно начала прощупывать почву Дейзи.
Джина презрительно хмыкнула.
— Вот еще! Стану я из-за каких-то напыщенных дураков волноваться!
Да, Джина не отличалась особым постоянством в любовных симпатиях. Однако Дейзи сама же успокоила родителей, сказав, что все высокомерие и легкомыслие Джины как рукой снимет, как только она по-настоящему влюбится. А в том, что это непременно случится, она не сомневалась.
— Дейзи, когда ты улетела в Париж… Ты позвонила мне из такси, в котором ехала в аэропорт… была сильно расстроена. Сказала, что Алекс не тот, за кого мы его принимали. Ты обещала рассказать мне все позже. Тебе не кажется, что время уже давно настало?
