Мать похлопала ее по коленке:
– Я тебе рассказывала, как мы познакомились с твоим отцом?
– Да, вы снимали одну квартиру на двоих.
– Я была врачом-стажером, а твой отец – начинающим журналистом, обожающим готовить. Каждый раз, когда я, уставшая, возвращалась после дежурства в больнице, будь то полдень или полночь, меня ждала вкусная еда. Так продолжалось почти год. Однажды, в День святого Валентина, вернувшись из больницы выжатой как лимон, я, как всегда, обнаружила ожидающий меня прекрасный завтрак и вдруг поняла, что твой отец весь этот год пытался мне сказать своими действиями. Я хорошенько выспалась, а потом пригласила его на ужин, поблагодарила, и через полгода мы поженились.
– Алекс вряд ли будет ухаживать за тобой, даря цветы и говоря красивые слова, – добавил отец. – Но, возможно, за скупыми словами его признания скрывается нечто большее. Тебе нужно копнуть поглубже, заглянуть ему в душу. В конце концов, не все именно такое, каким кажется.
– А тут ты с мамой. Тебе полтора годика.
Алекс разглядывал фото в альбоме, где бережно хранились снимки его матери.
– Она выглядит такой…
– Счастливой? Да, в основном она была счастлива.
Алекс отложил фотоальбом в сторону и посмотрел на свою бабушку: еще бодрую женщину с короткой стрижкой, в джинсах и пиджаке – а он-то представлял ее себе старомодной старушкой.
– Отец мне говорил, что она все время плакала, ненавидела быть матерью, терпеть не могла меня. И поэтому… так поступила.
– Мне нужно было бороться за тебя, Алекс. Но твой отец мешал мне, не позволяя часто с тобой видеться. И я боялась давить на него, чтобы он и вовсе не запретил навещать тебя. Но это все равно случилось. Он даже возвращал обратно все мои письма и подарки, отправленные тебе, говоря, что не нужно напоминать ребенку о прошлом. – Бабушка заломила руки. – Если бы я не отступила тогда, ты бы знал, что твоя мама тебя любила. Она очень старалась стать для тебя хорошей матерью, но ей казалось, что у нее не получается. Она тревожилась из-за любой мелочи. Каждый раз, когда ты плакал, она думала, что сделала что-то не так. В конце концов она убедила себя, что сыну будет лучше без нее.
Алекс моргнул, чувствуя, что глаза защипало от подступивших слез:
– Она была не права.
– Знаю. Я должна была ей помочь, но не знала о ее переживаниях – дочь очень хорошо их скрывала. Твой отец не желал признать, что у нее проблемы – ведь это не соответствовало его представлению об идеальной семье. Я чувствовала: что-то не так, пыталась поговорить с дочерью, но отступила, испугавшись, что могу ее потерять. И все равно потеряла и ее, и тебя.
Алекс проглотил ком в горле и спросил:
– Ты расскажешь мне о ней?
Бабушка сморгнула слезы, стоящие в ее глазах, кинула взгляд на каминные часы и воскликнула:
– Бог мой! Который час? Мой сын, твой дядя, скоро заедет за мной. Я всегда провожу рождественский сочельник у него в гостях. У тебя есть три кузена – все моложе тебя, но они будут очень рады с тобой познакомиться. Я позвоню, попрошу сына забрать меня не сегодня, а завтра. Ты останешься сегодня на ужин? Если хочешь, ночуй тут. Нам еще о многом нужно поговорить. Разве что тебя ждут где-то еще… Жена? – Взгляд бабушки скользнул к левой руке Алекса, на которой не было кольца. – Подружка?
Он покачал головой:
– У меня никого нет. Спасибо, что изменила свои планы ради меня.
Бабушка вышла, чтобы позвонить, и, вернувшись, сообщила:
– Твой дядя просил передать, что приглашает тебя в гости. Приезжай завтра или в любой другой день, на час или на неделю – все равно. Без предупреждения, когда захочешь. Я напишу тебе его адрес.
– Скажи, а когда умер мой дед? – спросил Алекс.
– Когда твоей маме было восемнадцать. Это стало для нее настоящей трагедией. Я тоже до сих пор каждый день скучаю по нему. Муж был моим лучшим другом. Каждый день с ним был словно увлекательное приключение.
«Лучшим другом»? Алекса поразили эти слова. Так, значит, и у них с Флорой брак мог бы быть счастливым!
«Интересно, а что скажут обо мне, когда я умру? – подумал Алекс. – Что я был талантливым и успешным архитектором? Но этого недостаточно! Бабушка вспоминает своего мужа с такой печалью, любовью и ностальгией. Вот бы кто-то вспоминал меня так же! Нет, не кто-то, а именно Флора. Пусть каждый наш день тоже станет приключением. Я хочу всегда быть рядом с этой женщиной не потому, что это удобно или разумно, а потому, что люблю ее».
Флора проснулась в пять утра. Лежа на спине и глядя в потолок, она вспоминала, как прошел вчерашний день. Обычный сочельник. Все, кроме Алекса, были в сборе, и потому его отсутствие ощущалось еще острее.
Флора почти не участвовала в разговорах, во время пения рождественских песен лишь раскрывала рот, зато постоянно проверяла, нет ли сообщений от Алекса. Ее беспокоило, что он так и не перезвонил ей. Все ли с ним в порядке?
Впрочем, кого она пытается обмануть? На самом деле Флоре так хотелось надеяться, что глубоко в душе Алекс любит ее.
Может, надо согласиться на его предложение, закрыв глаза на то, что Алекс может предложить лишь дружбу и секс? Пойти на это, лишь бы быть рядом, не упустить такую возможность.
Но как сказать Алексу, что изменила свое мнение?
Перевернув подушку и взбив ее, Флора улеглась, но сон к ней не шел. Душу переполнял липкий ужас: неужели их отношения с Алексом никогда больше не будут прежними?
Она потянулась к телефону и, включив экран, осветила стоящие в углу пакеты с подарками. По неписаному правилу семьи Бэкингем подарки требовалось класть под елку незаметно для остальных. Флора и Алекс обычно почти целую ночь пытались застать кого-нибудь за этим занятием, тихо хихикая и переговариваясь.
Флора встала с постели, накинула махровый халат, взяла пакеты с подарками и в темноте направилась к лестнице. По дороге она кинула взгляд на спальню Алекса: дверь в комнату по-прежнему приоткрыта, внутри темно. Освещая себе дорогу телефоном, Флора, стараясь не шуметь, направилась в гостиную, где стояла елка.
Добравшись до цели, Флора замерла. Из-под двери гостиной просачивался неяркий свет. Неужели кто-то еще решил встать пораньше? Но Флора была готова поклясться в том, что все взрослые уже успели положить свои подарки под елку еще вчера, поздно вечером, и там, за дверью, точно не племянницы – уж слишком в гостиной тихо.
«Наверное, кто-то просто забыл погасить свет», – решила Флора.
Толкнув дверь бедром, она вошла, направилась было к елке… и тут же отскочила как ошпаренная, заметив человека, стоящего под деревом на коленях.
Это был Алекс. С лицом, посеревшим от усталости, спутанными волосами, в той же одежде, что и вчера утром, он раскладывал свои подарки рядом с остальными.
