— Я отдала ее на удочерение. Ведь меня ждали десять лет тюрьмы, и я не хотела, чтобы ее отфутболивали из одной семьи в другую, пока я не выйду.
— Господи, Марго… — Он взял себя в руки.
Она видела, как он борется с собой.
— Почему вы мне не сказали?
Осуждение в его тоне заставило ее вскочить с места. Ей столько раз приходилось молча сидеть перед полицейскими, судьями, адвокатами, работниками социальной сферы, кураторами, священниками, глаза которых обвиняли ее, даже если их слова имели целью помочь или утешить. Те, кто не ставил ее на одну доску с Ником, все равно считали, что она должна быть морально неполноценной, раз связалась с таким подонком. Нет уж, на этот раз она молчать не будет.
— Потому что у меня есть право на новую жизнь, черт побери! Я заплатила за те ошибки. И я страдала. И я работала больше, чем вы можете себе представить, чтобы вытащить себя из той кучи дерьма, в которую превратила свою жизнь. Я заслужила право идти по улице и видеть, что никто не переходит на другую сторону, чтобы показать мне свое отвращение. Я заработала право прийти на собрание и высказать свое мнение, право прийти за покупками в супермаркет и знать, что никто не станет шептаться у меня за спиной. Мне нравится, когда никто в меня не плюет. Я приложила чертовски много усилий, чтобы оставить свое прошлое в прошлом.
— Да, это действительно так. — Райли притянул Марго к себе и обнял.
Его уверенные, твердые слова тронули Марго до глубины души. Уют его объятий успокоил ее. Он выслушал ее историю, всю до конца, и не стал порицать ее. На какое-то время она позволила себе поверить словам утешения и любви, которые он тихо говорил, касаясь губами ее волос. Постепенно до нее стало доходить, что этот человек любит ее. Несмотря на ее прошлое, несмотря на ее страх, он ее любит.
Он ее любит.
Она в полном изнеможении прильнула к нему, впервые в жизни понимая, что такое надежность. Она знала, что это ненадолго. Но на несколько драгоценных мгновений она позволит его любви залечить ее израненное сердце.
— Тебе не нужно зарабатывать мою любовь, Марго. Я отдаю ее тебе.
— Райли, но я ведь…
— Ты та женщина, которую я люблю. — Он чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. — Это создает какие-то трудности?
— Нет. Да.
— Ты та женщина, которую я люблю. И я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Все еще дрожа, все еще не решаясь стоять без поддержки его рук, желая, чтобы он дал ей насладиться этим мгновением счастья, она ладонью коснулась его щеки.
— Ничего не выйдет, Райли. Ты шериф. Ты не можешь жениться на бывшей заключенной. Тебе для Эриэл на роль матери не нужна осужденная преступница. Более того, я не желаю для нее такого. Когда об этом узнают, ее станут сторониться, дразнить, оскорблять. Любой из детей, кто захочет причинить ей боль, сможет без труда это сделать. Я не могу допустить, чтобы она расплачивалась за последствия моих поступков.
— А мы никому не скажем о твоем прошлом.
Марго уткнулась лбом в грудь Райли. Она это уже испробовала. Она приложила все усилия, чтобы оставить прошлое навсегда в Техасе и заново воссоздать себя в Ларами. Первая осечка: она убедилась, что новое имя не создает новой личности. Она всегда будет Мэгги Арчелеттой, несмотря на страстное желание сделать все иначе.
— Правда уже рассеяна в атмосфере, Райли. Как микробы. Мы не можем закупорить ее в бутылке и надеяться, что никто ее не подхватит. В жизни так не бывает.
Он совершенно искренне рассмеялся. В первый раз с того момента, как влетел в эту дверь, — словно к нему вернулась та радость, которую он испытал от успеха проведенной им операции поиска и спасения пропавших.
— Ты знаешь, сколько мне известно разных тайн и секретов о жителях этого города, которые так и остались тайнами и секретами? Десятки. А я ведь просто шериф. Представляешь, сколько всего знают адвокаты? Или психиатры? Или священники? Окружающим не обязательно знать то, чего мы не хотим говорить. Выходи за меня замуж, Марго. Стань миссис Райли Корбетт и положи еще один слой изоляции между собой и прошлым. Я обещаю, нам всем будет очень хорошо.
Желая всем сердцем, чтобы он был прав, и зная, что он ошибается, она высвободилась из его объятий.
— Неужели ты готов рисковать безопасностью Эриэл, чтобы доказать свою правоту?
— А ты — ее счастьем, чтобы доказать свою?
Это сразу остановило ее. Она подумала о том, как Эриэл плакала у нее на руках от боли в животике, вызванной ее грустным, тоскливым состоянием. Чтобы вернуть малышке покой и жизнерадостность, Марго пробыла с Эриэл всю ночь, а утром проводила в школу. Потом стала ждать Райли, надеясь, что если она все ему объяснит, то он поможет дочке понять происходящее. Ради счастья Эриэл Марго пожертвовала своей попыткой воспитать в себе новую личность. Как тогда ради Холли она приняла самое трудное в жизни решение, так теперь хотела оградить Эриэл от горя и тревоги.
Если Райли не беспокоит ее прошлое, если он считает, что оно никак не сможет повредить ни ему самому, ни его дочке, если он убежден, что Марго сделает Эриэл счастливой, выйдя за него замуж, то как она может сказать ему «нет»?
Ее собственное счастье зависит именно от этого обстоятельства.
Возможно, что и ее тайну удастся сохранить. Никто ничего не знает, кроме них двоих.
— Да, — сказала она.
Райли смотрел на нее напряженно, чуть ли не со страхом.
— Что «да»? Ты готова рисковать ее счастьем? Или ты выйдешь за меня замуж?
Марго потянулась к его руке. Сжав ее в своих ладонях, она улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
— Да, я выйду за тебя замуж.
Марго отказалась вернуться в дом к Райли, хотя ей и самой очень этого хотелось, и Райли настаивал. Она будет на день брать Эриэл к себе, но ночевать они с Райли будут каждый под своей крышей. Она будет избегать всего, что может вызвать неодобрение его друзей или избирателей.
Но такая разлука не омрачала ее вновь обретенного счастья.
Всю следующую неделю она каждое утро просыпалась с радостным ощущением жизни. Ей казалось, что солнце светит ярче, ветер бодрит сильнее, птицы щебечут громче, а соседи смотрят приветливее. Казалось, что до абсолютной гармонии рукой подать.
Правда, ей слишком хорошо знаком этот мир. Такое блаженство бывает только в сказках и только после какого-нибудь многотрудного подвига.
Если Райли и Эриэл любят ее, она имеет право принять их любовь и быть счастливой.
Она не ждала, что это получится у нее естественно, без усилий: слишком долго она враждовала с окружающим миром и слишком хорошо научилась ставить высокие барьеры между ним и собой. И все же она наслаждалась тем счастьем, которое наполняло ее каждое утро и не покидало даже по ночам. Она старалась не замечать сигналов своего тела, побуждавших ее забыть об осторожности и позволить любви перенести ее в постель к Райли.
