9
— Мне так не терпится покататься на водных лыжах или заняться подводным плаванием! — Глаза Фредди возбужденно сверкали.
Уже несколько дней она жила в предвкушении предстоящего путешествия. Хаббарды и Ральф взяли напрокат большую яхту и вместе с Фредди направлялись на две недели в плавание по Средиземному морю.
Этель не возражала. Они жили в поместье уже больше месяца, и она больше не пыталась контролировать взаимоотношения дочери и Ральфа. Фредди просто обожала своего «дядю», тот, похоже, отвечал тем же.
Их растущая близость больше не вызывала у Этель ревности. Наоборот, ею овладевала печаль от сознания упущенного времени и чувства собственной вины.
— Может быть, ты бы все-таки поехала с нами, мама? — Фредди с надеждой посмотрела на мать.
Та покачала головой:
— Ты же знаешь, я не могу. У меня запланированы встречи в Лондоне и нужно подготовить новую песню.
Ральф и Хаббарды уже не в первый раз отправлялись в плавание. И каждый раз Ральфа сопровождали новые подруги. Этель отказалась принять участие в этом путешествии, хотя Ник Хаббард уговаривала ее как могла.
— Ты не займешь ничье место, — уверяла она, — мы тоже думали, что Ральф пригласит Магдалу, но этого не случилось. Во всяком случае, на яхту он ее не пригласил. Может быть, мы увидимся с ней на Крите.
Этель уже встречалась с Магдалой Блор. Очень милая женщина, вне сомнения — влюблена в Ральфа. Зачем мешать ей? Но видеть их вместе Этель было неприятно.
Упаковав чемодан дочери, она спустилась вниз. Ральф ждал в холле.
— Руфуса я покормил, — сказал он Этель, — и я буду тебе очень благодарен, если ты сумеешь выводить его на прогулку два раза в день.
— Обязательно.
— Если тебе понадобится поехать в Лондон, то ты можешь позвонить в собачью гостиницу и они возьмут его на время.
Этель терпеливо слушала его, хотя он повторял ей все это, наверное, уже в двадцатый раз.
— Я сбегаю и поцелую Руфуса на прощание! — крикнула Фредди, убегая в сторону кухни.
Этель грустно улыбнулась. Похоже, по рыжему псу все будут скучать гораздо больше, чем по ней.
Но когда Фредди убежала, Ральф сказал:
— Может быть, ты все же поедешь с нами? Тогда я сам распоряжусь насчет собаки.
— Нет, я не могу. — Этель не могла поверить, что ему этого действительно хотелось. Скорее всего, он старается из-за Фредерики. — Будь построже с Фредди. Она иногда такого может натворить!
— Я это заметил, — улыбнулся Ральф, — так же импульсивна, как и ты была когда-то.
Этель не знала, как реагировать на это замечание. Ей и самой часто казалось, что девочка — точная копия той юной Этель, когда она познакомилась с Ральфом.
— Ты была молода, я сказал бы — слишком молода. Возможно, мне следовало подождать, — продолжал он задумчиво.
— Чего?
— Когда ты поймешь, что тебе нужен я, а не Артур.
— У нас никогда ничего не получилось бы. — Этель произнесла вслух то, что постоянно твердила себе последние месяцы, пытаясь как-то спастись от отчаяния.
— Может быть, ты и права, — согласился Ральф, — но в любом случае со временем многое стало бы понятнее, и мы были бы свободнее в своем выборе.
Этель удивленно посмотрела на него. Неужели ему не давали покоя те же мысли и они оба продолжали переживать то, что давно уже стало прошлым?
— Нас уже ничего не связывает, — гордо сказала она, — ведь у тебя теперь есть Магдала, не правда ли?
Ральф не стал ничего отрицать:
— А у тебя?
— Это тебя не касается, — резко оборвала его Этель.
Но он уже знал всю правду и, улыбаясь, сообщил ей об этом:
— Я расспросил Фредди.
— А ты думаешь, что поступил хорошо?
— Нормально. Все средства хороши на войне и в любви. Нам только нужно определить, что между нами происходит.
Этель не успела ответить. Вбежала Фредди и сообщила, что приехали Хаббарды. Ральф встал.
— А почему бы нам обоим не задуматься над этим, пока я буду в отъезде? — сказал он, очень серьезно глядя на Этель.
Огромная машина Хаббардов уже ждала путешественников. На ней они намеревались доехать до Портсмута, оттуда на пароме добраться до Гибралтара, где находилась арендованная ими яхта.
Ник приветливо улыбнулась Этель и еще раз предложила присоединиться к ним. Но Этель опять сослалась на дела и пожелала всем счастливого путешествия.
Фредди обняла мать.
— Не скучай, дорогая, — сказала ей Этель, едва сдерживая слезы. — Желаю тебе хорошо провести время.
— Приглядывай за ней, — обернулась она к Ральфу и вдруг почувствовала, что, хоть и на время, но теряет дочь.
— Обязательно, — пообещал он и внезапно обнял ее и крепко поцеловал в губы.
Этель долго стояла неподвижно, продолжая чувствовать его губы на своих губах, с быстро бьющимся сердцем, глядя, как Фредди энергично машет ей на прощание из удаляющейся машины.
Оставалось только надеяться, что дочь не видела, как Ральф целовал ее. Конечно, девочка уже многое знала о любви, но вряд ли могла отличить ее от секса. Да ведь и сама Этель не очень-то отделяла одно от другого.
Она не могла, как Ральф, как Артур, как все мужчины, заниматься любовью и тут же чувствовать себя свободной. Она всегда оставалась с разбитым сердцем.
Невеселые размышления Этель прервал визит Магдалы Блор. Она хотела попрощаться с Ральфом, но перепутала время отъезда. Во всяком случае, так она сама объяснила свое внезапное появление. Этель из вежливости пригласила ее выпить чашечку кофе и очень удивилась, когда та приняла приглашение.
— Я так сожалею, что опоздала, — сказала она, — но надеюсь встретиться с Ральфом через несколько дней.
— Вы ведь направляетесь на Крит? — спросила Этель, вспомнив слова Ник.
Магдала кивнула.
— У меня не было большого желания плыть с ними на яхте. По правде говоря, я плохой мореплаватель, яхт-клуб посещаю только для развлечения.
Точнее — ради Ральфа, про себя уточнила Этель и почувствовала приступ ревности.
— А вы любите плавать на яхте? — поинтересовалась Магдала.
— Любила раньше, но это было очень давно.
— Когда вы в первый раз приехали в «Гнездо чайки»?
— Да, — подтвердила Этель.
— Именно тогда Ральф научил вас управлять яхтой?
— Совершенно верно, — усмехнулась Этель, — а кто вам рассказал об этом?
— Я… не помню, — миссис Блор смутилась, — возможно, Ник. Она рассказывала, что Ральф заботился о вас, пока ваш муж был в отъезде.
— Да, это так, — сказала Этель и попыталась представить, как вела бы себя эта женщина, если бы знала всю правду о нежной заботе Ральфа.
