— Да ты превратился в красивого мужчину, сынок! — ласково произнесла она.
Ему поневоле пришлось улыбнуться в ответ. Сара проводила его в очень скромно обставленную, но опрятную гостиную. Всюду, где только возможно, здесь стояли фарфоровые статуэтки кошек.
— Выпьете чашечку чая, мистер Хелнер? — предложила Сара более официальным тоном. — Заодно и побеседуем.
— Называйте меня просто Нил. А от чая не откажусь, спасибо.
— Ну, тогда прошу на диван. Только сбрось на пол кота, он занимает слишком много места.
Упомянутый кот действительно обладал необычными размерами и вдобавок был невероятно пушист, хвост — особенно. Кот поднял на Нила мрачный взгляд небесно-голубых глаз, и тот понял, что с этим зверюгой лучше не связываться.
— Ничего, я сяду в кресло.
Сара принесла из кухни поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой шоколадного печенья.
— Значит, ты Нил… — протянула она, разливая чай. — Похоже, дела у тебя идут неплохо. Я рада.
— Да… Однако мне не дает покоя мысль о судьбе родителей. К сожалению, я не обладаю почти никакой информацией, знаю лишь имена. Кэт и Эрик. А также то, что Кэт оставила меня в приюте и больше ни ее, ни Эрика никто не видел.
Сара слегка нахмурилась.
— Это все твои сведения? Что мать оставила тебя в приюте?
— Говорю же, информации у меня почти никакой.
— И тебе никто никогда не рассказывал большего?
Нил озадаченно взглянул на нее.
— Нет… А что, должны были?
Сара ответила вопросом на вопрос:
— У тебя есть какая-то причина разыскивать Кэт и Эрика?
Сам не зная почему, Нил вдруг разоткровенничался:
— Я никогда не был женат. И принял решение не обзаводиться детьми…
Он умолк, и в наступившей тишине Сара вдруг произнесла:
— Значит, ты встретил женщину. Она… подходит тебе?
— Вы очень проницательны, — хмуро заметил Нил.
— Что ж, ты пришел сюда не для того, чтобы говорить о погоде.
Нил пожал плечами.
— Да, эта женщина мне подходит, но я видел, что брак сделал с моими родителями. И не хочу стать похожим на своего отца.
— У тебя есть проблемы с выпивкой?
Только с вашим чаем, подумал Нил, качая головой.
Он едва не поперхнулся после первого же глотка, настолько крепкий напиток приготовила Сара.
— Ты колотишь свою подружку? — продолжала допытываться та.
Нил рассмеялся.
— Ее поколотишь! И вообще, я ни разу в жизни не поднял руки на женщину.
— В таком случае я не вижу причин для беспокойства.
— Но Эрик был моим отцом! В моих венах течет его кровь. И мне известно, что он был пьянчуга, которого временами словно охватывали припадки бешенства.
Сара пристально взглянула на него.
— Знаешь, я очень легко могу успокоить тебя. Дело в том, что Эрик Хелнер не был твоим отцом.
Нил едва не выронил чашку из рук.
— Что?
— Видишь ли, Эрик сошелся с Кэт после того, как та овдовела. В то время она уже носила тебя под сердцем. Твой настоящий отец был пожарным. Звали его Джеф Ричардсон. Он трагически погиб во время тушения пожара. А родом был из Рединга, если мне не изменяет память.
— Эрик не мой отец? — ошеломленно произнес Нил.
— Нет. Кэт рассказала мне про Джефа во время одного моего ночного дежурства. Ей не спалось, и мы разговорились. Она любила Джефа, а тот просто обожал ее. Хороший был парень, так она сказала.
Нил растерянно потер лоб.
— А я всегда называл Эрика папой… И он ни разу не поправил меня. И Кэт тоже.
— Просто Эрику не хотелось, чтобы кто-то другой усыновил ее ребенка. Он был тот еще сукин сын, прости меня за эти слова.
Нил махнул рукой.
— Не извиняйтесь, я и сам о нем того же мнения. Значит, Эрик избивал мою мать из ревности?
— Там была и ревность, и пьянство, и врожденная жестокость. Некоторые парни просто не могут без драки, Эрик относился к их числу.
— Но почему Кэт жила с ним?
— Она осталась без средств к существованию, образования особого не имела, да еще была беременна, когда познакомилась с Эриком. Тот обладал смазливой внешностью и в трезвом виде мог произвести хорошее впечатление. А потом родился ты, и Кэт оказалась связана по рукам и ногам. Она рассказала, что в приют решила уйти, после того как Эрик сильно ударил тебя, так, что ты улетел в другой конец комнаты. Это стало для Кэт последней каплей. Она любила тебя больше всего на свете, хотя и нечасто говорила об этом. Впрочем, Кэт вообще была неразговорчива.
Сердце Нила дрогнуло. На миг он как будто вновь стал малышом, ударившим игрушкой большого пьяного человека.
— Но почему Кэт бросила меня в приюте, если так любила? — спросил он с болью в голосе.
Сара сокрушенно покачала седой головой.
— Удивительно, что ты ничего об этом не знаешь. Не понимаю, почему тебе не рассказали… — Она вздохнула. — Видно, придется это сделать мне. Всю картину тогдашних событий восстановить не удалось. — Сара впервые за время беседы отвела взгляд в сторону. — В ночь накануне своего исчезновения Кэт сказала мне, что хочет вернуться в вашу квартиру, чтобы забрать кое-какие свои вещи. Несколько фотографий, старое кольцо, которое принадлежало еще ее бабушке… Я уговаривала Кэт не ходить. Но она стояла на своем. Видишь ли, у нее были планы относительно вас обоих. Вы должны были сесть на автобус и укатить куда-нибудь далеко, где можно начать новую жизнь, не боясь, что Эрик вас найдет.
Нил сжал чашку так, что побелели пальцы.
— Почему она не вернулась?
Глядя в пол, Сара произнесла:
— Ее обнаружили на следующий день. В подъезде, возле лестницы. Со сломанной шеей.
Нил побледнел.
— Кэт умерла… Вот почему она не вернулась за мной… — Он закрыл лицо руками.
— Да, сынок. Твоя мать умерла. Жаль, что мне приходится говорить тебе это.
— Меня всегда мучил вопрос, почему она не вернулась за мной, — сдавленно произнес Нил.
— Вообще-то Кэт ничего не остановило бы. Эрик не показывался… Да и позже его никто не видел. Ведь проводилось расследование. Полиция пришла к выводу, что произошел несчастный случай. Лично я до сих пор в это не верю.
Нил прищурился.
— Думаете, это сделал Эрик?
— Уверена, без него не обошлось. Но доказать не могу. Может, Кэт оступилась и покатилась вниз по ступенькам. А может, ее толкнули.
— Как бы то ни было, она умерла, — прошептал Нил.
— Тебя забрали из приюта до моего следующего дежурства и отвезли в детский дом на другом конце города. Пока я смогла выбраться туда, тебя уже передали попечительской семье. Адреса мне не сообщили, ведь я не родственница.
Нил протянул руку через кофейный столик и сжал пальцы Сары.
