— Алекси можно найти в «Приюте чайки».
— Да, я слышала, что он купил таверну, — продолжала незнакомка. Красивые глаза, бесстрастное лицо. Хищная акула, готовая к нападению.
— Его двоюродный брат, Микаил Степанов, сказал, что я найду его здесь. Ты точно знаешь, что его нет? Меня зовут Хедер Пелл. Мои фотографии были в журналах и в газетах, где печатают светские новости. Но ты, наверное, не читаешь. Мы были с Алекси помолвлены. Я вышла за другого, но сейчас разведена. Мы с Алекси были очень близки.
«И опять будем, так что приготовься, что тебя выгонят, детка», — явно намекала она.
Микаил всегда знает, что делает. Вполне возможно, послал Хедер сюда, чтобы она убедилась: у Алекси другая женщина.
— Это не его дети. Ваших фотографий я не видела. Нигде. Алекси в таверне. Благодарю за информацию и до свидания.
Джессика закрыла дверь и осталась стоять у косяка, ошеломленная этим внезапным появлением.
— Господи, какая красивая, — восхитилась Таня. — А воняет гадко.
— Красивая, да. А «воняет», наверно, парижскими духами по тысяче долларов флакончик.
Направляясь кормить малышку, Джессика увидела себя в зеркало. Растрепанные волосы, лицо без косметики.
Хедер Пелл, роскошная роковая женщина в поисках жертвы. Найдет ли Алекси ее привлекательной? Ясно, что да. Какой мужчина устоит перед этой сексапильностью! Длинные ноги, копна светлых волос.
Когда-то она сделала Алекси очень больно. За три года он так и не оправился. Мрачный и злой — таким Джессика его встретила. Она не позволит, чтобы это случилось с ним еще раз. Не первый год она защищает от гибели корпорацию, а теперь защитит любовника от этой пожирательницы сердец. Больше его не бросят, чтобы вцепиться в более богатую добычу.
Следующая мысль заставила ее задохнуться. Она не знала ревности, а вот теперь это беспокойное чувство настигло ее. Еще как.
Алекси бросил беглый взгляд на женщину, вошедшую в таверну, когда было уже пора закрывать. Взглянул второй раз.
Это уклончивое выражение на лице Джессики скрывает злость. Сузившиеся глаза, подчеркнутые тушью, сжатые губы.
Когда твоя суженая заглядывает к тебе и обнаруживает, что другая разве что не уложила тебя на стойку, — быть беде.
Ясно, зачем разведенная Хедер явилась отыскивать его. Вот оно у нее на руке: платиновое обручальное кольцо, обошедшееся Алекси в небольшое состояние.
— Я свободна теперь. Все это было ошибкой, о которой я очень сожалею. Мы можем снова начать с того, на чем остановились…
Джессика со стуком поставила корзину с вином и едой на стол и скинула пальто. Облегающий серый свитер с длинными рукавами, узкие черные джинсы, красные туфли на высоких каблуках. Подхватив корзину, она медленно пошла к нему.
Она что-то затеяла. Что-то сугубо женское. Как бы чего не вышло…
Хедер была в бежевом платье из кружев, открывающем грудь и больше похожем на нижнюю рубашку. От Алекси ее отделяла только полированная стойка бара, и она не повернулась к подходящей Джессике. Алекси зашел подальше от греха за стойку.
Цоканье каблуков Джессики звучало зловеще.
Алекси тихонько вздохнул. Поверит она, что с Хедер он вовсе не любезничал? Заверять ее в этом он не станет. Надо же иметь гордость.
— Алекси… Хедер… — сказала Джессика.
— Хедер уже собралась уходить, — поторопился он сказать в свою защиту.
Джессика улыбнулась.
— Твой кузен, Микаил, сказал Хедер, что ты можешь быть дома. Она пришла к тебе туда. Так жаль, что тебя не оказалось и ей пришлось потратить время.
Алекси мысленно застонал. Джессика явно только еще разогревается. Попадет и Микаилу, что послал Хедер в дом. Джессика могла и вообще не узнать, что его бывшая невеста появлялась — и ушла из его жизни навсегда.
Хедер посверкала перед глазами Джессики бриллиантами кольца.
— Как оно — проходить вторым сортом?
— У Алекси, ты имеешь в виду?
— Везде.
Алекси тихо ахнул. Что взбредет в голову Джессике в таком раздраженном состоянии? Во всяком случае, надо предотвратить стычку. Хедер умеет изгадить человеку жизнь. И гадости подстроит, и наврет.
Покосившись на Алекси, Джессика любезно распорядилась:
— Не вмешивайся. Если будет нужна помощь, я скажу.
Вот она, крутая бизнес-баба во всей красе. Алекси невольно восхитился ею. Он жестом благословил ее, и она кивнула.
— Надавать бы тебе как следует, Хедер, — с преувеличенным дружелюбием продолжила Джессика. — Ты очень плохо поступила по отношению к Алекси.
Хедер улыбнулась хищной улыбкой.
— Ты не сможешь удовлетворить Алекси, маленькая домашняя курочка.
— Хедер, потише, — предупредил Алекси. Он уже знал, какая буря собирается за сощуренными зелеными глазами.
— Не вмешивайся.
Широко расставив руки на гладкой поверхности стойки, Джессика на мгновение посмотрела в глаза Алекси, потом уставилась на Хедер.
— Я понимаю это так. Ты уже малость истрепалась, появились мелкие морщинки, с которыми манекенщица уже не нужна. И для жены, взятой для престижа, — тоже. Настает пора поменять ее на новую модель. Ты, наверно, получила уйму денег при разводе. Но теперь ты вышла в жестокий, не признающий послаблений мир и хочешь, чтобы кто-то о тебе заботился. Алекси хорошо умеет это делать. Заботится о женщине так, что она чувствует себя в безопасности?
— Мне плохо без него, — созналась Хедер. В дрожащем голосе чувствовалась искренность. Эта женщина отчаянно хочет, чтобы ей помогли, и признает поражение. — Я не привыкла управлять имуществом и большую часть того, что получила при разводе, потеряла. Есть, правда, месячные выплаты… но Алекси всегда знал, что делать. Сейчас мне нужна его помощь.
Это неожиданное признание поразило Алекси, но Джессика не теряла времени.
— У тебя еще много ресурсов, которые ты не использовала. И ты вполне можешь жить самостоятельно. Послушай, я ремонтировала дом вместе с Алекси и знаю, что он может ошибаться. Иногда даже совсем ничего не понимает. Ты знаешь, как вести себя перед камерой. Можешь учить этому других манекенщиц или телевизионных комментаторов. А как одеться, как накраситься — это же целое искусство! Ты можешь основать собственную компанию.
Хедер даже не разозлилась.
— Ты права. Иногда Алекси совсем ничего не понимает. Как и другие мужики, на которых мне приходилось полагаться. Я, конечно, хорошенькая и все такое, но никто не видит, насколько я умна. А красота не вечна, это все знают. Я сделаю ставку на свои мозги и на свой имидж. Я знаю фотографа, который все время ворчал, что его модели не раскрываются перед камерой, не умеют. И я такая была.
