Ее испугал какой-то странный звук. Девушка открыла глаза. Горячий воздух волнами поднимался от земли. Джесси почудилось, будто издали прямо на нее движется караван повозок. Возможно, этот образ навеяла ей лишь лавина белоснежных облаков.
Девушка прищурилась. Повозки по-прежнему неуклонно двигались, скрипя и раскачиваясь, по бесконечной земле.
Внезапно в ее душе появилось сильное чувство единства, общности, ощущение глубокого родства с женщинами, которые ехали по этой земле в тех повозках много лет назад. Вероятно, эти места тоже казались им пугающими и пустынными. Но они ехали навстречу неизвестному будущему, не зная, что принесет им новый день.
И все-таки они не повернули назад. Почему?
Ответ она уловила в песне ветра. Их вела любовь. И мужество, рожденное любовью. Вера, которая всегда следует за любовью. Именно любовь была самой главной силой во Вселенной – сильнее, чем эти огромные пустынные пространства, сильнее суровых зим, таких холодных, что замерзает даже скот, сильнее, чем все препятствия, которые когда-либо создавали природа и человек.
Караван повозок исчез, испарился. Остались только мерцающие волны жара. Это был мираж. Песня ветра стихла, наступила потрясающая тишина. Но в этой бесконечной тишине Джесси нашла для себя ответ. Внезапно сердцем она нашла решение и поняла что оно было единственно правильным.
Джесси поскакала обратно на ранчо. Сняв седло с Клары, девушка осмотрела ноги лошади и почистила ее. Кое-какая практика позволила ей сделать это довольно хорошо. Она чувствовала себя сильной и ловкой.
Джесси не могла больше ждать и отправилась на поиски Чарльза.
Он возлежал около бассейна, завернувшись в халат. В таком виде девушка и застала его.
– Адский ветер, – сказал он, увидев ее. – Изъявив желание поплавать, человек может просто околеть. И это в июле!
Она подошла и уселась в удобный шезлонг.
– Чарльз, я много думала…
– Я тоже думал.
– Ты мне глубоко небезразличен. Ты был для меня прекрасным другом. Ты потрясающий жизнелюб, и у тебя необыкновенное чувство юмора.
– Это надо понимать как отказ в стихах? – спросил Чарльз без нотки юмора в голосе.
– Я не могу выйти за тебя замуж, Чарльз.
– Естественно, ты понимаешь, что это не тот ответ, который я надеялся услышать.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже. Кажется, я поступил как идиот.
Он легонько подтолкнул ее, и она поднялась. Он тоже встал, потуже завязывая халат.
– Ты здесь ни при чем, Чарльз.
– Нет? А ты не хочешь взглянуть на счет за этот маленький неудачный роман?
– О чем ты говоришь?
– Идея гостевого ранчо лопнула, Джесси, как мыльный пузырь. Только чуть больше половины гостей платили за отдых здесь. Я субсидировал это мероприятие, потому что… ну, в общем, потому.
– Чарльз, неужели ты не мог догадаться, что такое же удовольствие я бы получила от пиццы и кино?
– Наверное, у меня склонность к широким жестам.
– Не нужно притворяться, что тебе не больно.
– В самом деле? – спросил он, скривив губы. – Спасибо за великодушие. В таком случае, ты прогорела. Так как на следующей неделе не будет больше гостевого ранчо «Браун Биар».
Она уставилась на него.
– Чарльз, ты не можешь так поступить. Люди заказали себе отпуск вплоть до конца лета.
– Знаешь что! Я могу делать все, что захочу. Ты и Эджертон должны усвоить это. – Он уже не скрывал своих чувств. Его безобразный гнев так и рвался наружу. – Если я только узнаю, что он имеет отношение к тому, что ты мне отказала, я уничтожу его быстрее, чем он сможет проскакать на лошади вокруг бочки.
– Чарльз, почему ты так говоришь?
– Я видел, как ты смотришь на него.
Джесси, поразило, что уже второй человек за последние двадцать четыре часа заметил, как она смотрит на Сидни.
Неожиданно гнев прошел, и Чарльз стал каким-то печальным и расстроенным.
– Джесси, – тихо произнес он, – я думаю, ты делаешь ошибку, отказываясь выйти за меня замуж. Но мне кажется, что еще большей ошибкой будет думать, что ты когда-нибудь сможешь приспособиться к здешней жизни.
– К счастью, – заявила девушка, вскинув голову, – меня еще не просили об этом.
– Да, – пробурчал он, и Джесси снова услышала мстительную интонацию в его голосе. – К счастью.
Автобус в последний раз остановился перед большим домом. Джесси, стоя в тени веранды, наблюдала за ним. Когда эти гости уедут, здесь больше уже не будет отдыхающих.
Ее собственная маленькая машина была заправлена и ждала у крыльца. Девушке только оставалось попрощаться.
– Здравствуйте, Джесси.
Девушка повернула голову.
– Сидни? – безучастно произнесла она.
Затем поспешно отвела взгляд. С Сидни девушка чувствовала себя какой-то незащищенной. Ей не хотелось, чтобы он узнал, о чем она думает и что чувствует в настоящий момент. Джесси не хотела, чтобы он догадался, какое одиночество она испытывает и какие мрачные мысли одолевают ее в эту минуту.
Сидни направился прямо к ней. Он снял шляпу и стал вертеть ее в руках. Сегодня была белая шляпа – не рабочая.
Его джинсы были выглажены, начищенные сапоги блестели. Весьма подходяще для прощания.
– Я пришел попрощаться с Эдом.
– Он в доме.
Сидни вздохнул.
– Я пришел попрощаться и с вами, – тихо произнес он.
– Ну что ж, прекрасно. Прощайте.
– Джесси, мне очень жаль.
– Я всегда извиняюсь некстати, помните? – съязвила Джесси.
– Нет, но…
– Сидни, давайте оставим это. Вы прекрасно знали, что этот момент наступит, с того самою дня, когда ранчо открыло свои двери для гостей.
Вы знали, что у Чарльза не бывает серьезных идей. Вы имели полное право смотреть на меня с презрением. А теперь идите злорадствовать в другое место.
– Я не злорадствую, Джесси. А что касается моих презрительных взглядов, то они никак не соответствуют действительности.
Девушка взглянула на его лицо. Он выглядел усталым и грустным, совсем не злорадно торжествующим. Сердце Джесси сжалось от мысли, что она больше никогда не увидит его.
– Я действительно стал уважать вас за го, как вы делали свою работу, Джесси.
– Спасибо, – холодно произнесла она.
– Джесси, я могу вам чем-нибудь помочь?
– Вы же не предлагали свою помощь, когда здесь еще было гостевое ранчо. Я не доставлю вам удовольствия помогать закрывать его.
– Джесси, я ведь совсем не прыгаю от радости.
– Ну что ж, может быть, позже… – Она пожала плечами.
Сильные руки сжали ее локти, резко развернули, заставляя девушку посмотреть в сверкающие зеленые глаза.
До этого момента она была полна решимости уехать с ранчо так, чтобы не дать Чарльзу повода уволить Сидни, не говоря уже о желании сохранить чувство собственного достоинства.
