— Как ты вообще связалась с этой женщиной?
— Мы познакомились в фитнесс-центре. Она привыкла поддерживать себя в форме, а я… я проходила курс лечебной реабилитации. Мы разговорились, потому что оказались внешне очень похожи. Кроме этого у нас не было ничего общего. Она — из семьи богачей Хаттонов, а я — бедная вдова.
— Вдова? Курс реабилитации? — повторил ошеломленный Алек.
— Да. — Сара тяжело вздохнула. — Так или иначе, вскоре она была в курсе моих обстоятельств… Дело в том, что мой муж Этан умер вскоре после рождения Рози, — тихо проговорила она. — Мы совершали горное восхождение в Национальном парке Маунт-Рейнер… — Сара запнулась и мучительно сглотнула. — Мне повезло… если можно это так назвать… При падении я ухватилась за кусты. А Этан упал в глубокое ущелье. Мгновенная смерть… так мне сказали.
— Боже!
— Да. — Она помолчала, стараясь унять дрожь в подбородке. — Быть может, наш брак и не выглядел идеальным, но… нам было хорошо друг с другом. Этан был не столь авантюрного склада, как я, — скорее научного… Преподавал в колледже. У нас была неплохая жизнь — мирная, спокойная… — Рассказчицу охватила дрожь, и Алек обнял ее за плечи. — Ну, в общем, я тоже пострадала — перелом тазобедренного сустава, сотрясение мозга. Долгое время провела в больнице.
— А как же Рози? — Алек ласково взъерошил светлые волосики ребенка.
— За ней ухаживала моя сестра. Вот почему я так неловко с ней управляюсь. Конечно, мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Но она моя, моя! Понимаешь?
— Если бы я знал об этом раньше… — промолвил побледневший Алек.
— У меня был уговор с Келли: не рассказывать никому, кто я, и никого не брать с собой.
— Ты уже надула ее, взяв Рози. Так что… — Он умоляюще посмотрел на нее.
— Почему бы не надуть еще немного, выболтав все тебе? Я решила, что для Рози могу сделать единственное исключение. Не могла больше жить в разлуке. В остальном я строго следовала инструкциям Келли: ехала в ее шикарной машине, придерживалась предписанного маршрута, на каждой остановке пользовалась ее кредитной картой. Для меня это была очень заманчивая сделка. Сам понимаешь, как остро нам нужны деньги. Страховки Этана хватило лишь на оплату медицинских расходов, и мы с дочкой остались без гроша.
— Самым правильным сейчас будет созвониться с Келли и объявить, что ты выходишь из игры.
— И вернуть деньги?
— Даже так. Хотя, в сущности, это компенсация за риск.
— Но кто такой Слейд?
— Сначала расскажи, как она объяснила этот фарс, — нахмурился Алек.
— Келли сказала, что все дело в репортерах. У нее якобы возник новый роман, и она хочет без помех провести Рождество с этим человеком. Объяснение показалось мне убедительным. Идея заключалась в том, чтобы мне все время быть на шаг впереди папарацци, уводя их по ложному следу.
Алек поцеловал Сару в щеку и на миг зарылся лицом в душистые волосы.
— К несчастью, она тебя обманула.
— Да нет же! Я видела ее нового друга. И сейчас она находится у него, в Аспене, я туда звонила.
— Она солгала насчет прессы. Настоящая причина — Мел Слейд. Вероятно, она и впрямь хотела уединиться с приятелем, но ей совершенно наплевать на опасность, которой подвергаешься ты.
— Во время последнего разговора она казалась напуганной.
— Еще бы! Ты сейчас в роли подсадной утки для Слейда.
— Кто этот человек?
— Ее отвергнутый любовник. Он замешан во многих темных делах и не остановится перед насильственными действиями. ФБР объявило его в розыск. Со стороны Келли было безответственно и чудовищно втягивать тебя в это дело.
— А я втянула Рози! — сокрушенно воскликнула Сара, порывисто прижимая к себе дочурку.
Алек обнял их обеих, точно стараясь укрыть от опасности.
— Все будет хорошо. Ты не пользовалась в Элм-Сити этой кредиткой, и Слейд тебя здесь не найдет.
Глаза Сары тревожно блеснули.
— Но в гараже…
— Я был там, и Хол обещал все уладить. Это я попросил задержать твою машину… Мне очень хочется, чтобы ты провела Рождество с нами, Сара.
— Хорошо. Только, знаешь, твои методы воздействия несколько тяжеловаты, если не сказать больше.
— Я виновен лишь в том, что люблю тебя, — ответил он с простодушной улыбкой.
— Ох, Алек… — Сара смешно наморщила нос, недоверчиво качая головой.
Алек смущенно замер от неведомого прежде чувства. Никогда ему не доводилось строить планы о совместном будущем с женщиной. А вот теперь он просто не мыслил без Сары дальнейшего существования!
— Не хочу тебя обидеть, но пусть между нами не останется недомолвок. Кипение страсти — это еще не все. Одного этого недостаточно, как недостаточно мне было той спокойной уверенности, что давал Этан. Мне нужно и то и другое! Не думаю, что ты — тот человек, с которым я буду чувствовать себя надежно. Ты сам в себе еще не разобрался, не примирился с собой.
— В каком смысле?
Она поколебалась.
— Не можешь принять свое увольнение…
— Я сам вышел в отставку — по собственной воле!
Сара медленно покачала головой.
— Ранение выбило тебя из седла, и ты был отстранен от трудных дел. А здесь, по словам миссис Несбит, до моего приезда ты пребывал в спячке.
Алек издал яростный, исполненный муки стон.
— Но я очнулся!
— Лишь для того, чтобы с головой уйти в мои проблемы. Конечно, это проще — исправлять чужую жизнь вместо того, чтобы разобраться со своей собственной. Но нельзя постоянно прятать голову в песок.
— Так ты не оставляешь мне никаких надежд?
— Поживем — увидим, — улыбнулась она.
Обнимавшая ее за плечи рука упала. Раздираемый противоречивыми чувствами, Алек обеими ладонями с силой потер лицо. Как унизительно! Много лет в его обязанности входило распутывание всевозможных хитросплетений. Неужели сейчас этот маленький ангел в теннисных туфлях прав? Может, он и впрямь не желает смотреть правде в лицо?
Нет, не мог он с этим согласиться. И вместе с тем больше, чем когда-либо, не хотел отпускать из своей жизни Сару и Рози.
Сара сжала его руку.
— Пожалуйста, не сердись на меня. И на себя тоже.
Алек моргнул. Где-то в глубине глаз чувствовалось противное жжение.
— Не говори только, что между нами все кончено.
— Я и не говорю. Пусть пока все останется как есть.
— Тогда ответь мне на один вопрос… — Он был смущен, как мальчишка. — Насчет того неглиже… Откуда оно у тебя? В этой поездке оно так же неуместно, как теннисные туфли.
— Сестра подарила после выздоровления. Ужасно, конечно, фривольное, зато послужило отличным противоядием от унылых больничных одежд, из которых я так долго не вылезала.
