Пол взглянул на шкаф в холле. Может быть, достать пляжное полотенце — просто на всякий случай. Как бы там ни было, но он уже на пределе.
Раздался звонок, и Пол вздрогнул.
— Возьми себя в руки, старина, — приказал он себе и, моля Бога, чтобы тот даровал ему силы, открыл дверь.
Джоан зачесала волосы назад, и из-за косметики ее глаза казались подернутыми дымкой, а губы — манящими. Пол быстро отвел взгляд от ее лица. По счастью, на ней была толстая серая шерстяная куртка… по-видимому, надетая поверх одного из ее маленьких платьиц, поскольку подола не было видно. Джоан была в туфлях на низком каблуке. Пол поспешил перевести взгляд с ее ног на ручку двери, поскольку долгое их рассматривание могло привести к сценарию «овладения на полу».
— Входи, — нервно произнес он. — Принести чего-нибудь выпить?
— Стакан воды, — сказала Джоан.
Как ни странно, она нервничала не меньше. Возможно, это реакция на меня, подумал Пол. В последнее время я доставляю ей уйму неприятностей. Нет ничего удивительного, что она чувствует себя неуютно в моем присутствии. Плюс еще эта сцена в прачечной… Да, чем скорее мы во всем этом разберемся, тем лучше.
— Помочь тебе снять куртку? — спросил он.
Она смотрела на него широко распахнутыми глазами — так, словно Пол предложил ей убить кого-нибудь.
— А, ладно, оставайся в куртке. Так даже лучше, — решил он, тяжело роняя слова. — Мне нужно сказать тебе кое-что, и ты должна выслушать, не перебивая.
Джоан кивнула, легонько прикусив нижнюю губу. Пол изо всех сил старался не позволить этой маленькой уловке отвлечь себя.
— Джоан, мы… — начал он, затем остановился. — Я хочу сказать, что… — Он сделал глубокий вдох и мысленно подбодрил себя: давай же, Пол, просто нырни! — Мы целовались, Джоан. И не раз.
Несколько мгновений она смотрела на него, затем рассмеялась.
— Знаю. Я тоже там была, помнишь?
Ее смех немного разрядил напряженность. Мгновение спустя он тоже хохотнул.
— Время от времени я забываю, с кем говорю. Джоан, нам нужно обсудить все это.
Она улыбнулась, склонив голову набок.
— Хорошо. Что именно ты хочешь мне сказать?
Несколько мгновений голова оставалась совершенно пустой. Ну же, Пол. Сейчас или никогда!..
— Я… Ну, мне кажется, я забыл, что это ты, когда целовал тебя.
Джоан вздрогнула.
— Я не то говорю, — поспешно перебил он себя. — Позволь мне попробовать еще раз. Нет, я, конечно, знал, что это ты, но я просто забыл, что под этим «ты» подразумевается.
— А что подразумевалось под твоим поцелуем?
Пол прерывисто вздохнул.
— Я… Вот что я хочу сказать: с тех самых пор как ты изменила свою внешность, я не могу больше относиться к тебе как к другу, и в этом-то вся проблема. Меня все время сбивает с толку твое новое обличье, и я то и дело забываю, что ты — Джоан. А поскольку ты все же Джоан… Ну, ты понимаешь, что это значит.
— Не уверена. Может быть, объяснишь поточнее?
Как долго будет продолжаться эта пытка?!
— Это значит, что я не могу заниматься с тобой всем этим. Ты… особенная, Джоан, — пояснил он. — Ты очень много для меня значишь в своем привычном обличье.
Она вздохнула и, не говоря ни слова, направилась прямиком в его спальню.
Пол захлопал глазами. Да, все оказалось намного хуже, чем он предполагал. Он последовал за ней.
— Ты в порядке?.. — спросил он и тут же замолчал.
Джоан сбросила куртку на пол и рылась в ящиках его комода. То, что на ней было надето…
У Пола перехватило дыхание. О, силы небесные!
На ней был халатик из материала глубокого синего цвета, светящегося и переливающегося, словно темный опал. Он едва прикрывал бедра, почти совсем открывал грудь и был подвязан атласной лентой, так и просившейся, чтобы ее развязали. Джоан повернулась к нему. Ее глаза сверкали.
— У тебя есть какие-нибудь штаны? — спросила она.
Он прочистил горло.
— Прости. Что?
— Штаны, — повторила она, краснея. Казалось, порозовело все ее тело, и он, наконец, отдал себе отчет, насколько оно открыто. — Я хотела узнать, не одолжишь ли ты мне штаны и майку?
У Пола пересохло во рту. Он буквально пожирал ее взглядом. Сердце его бешено колотилось.
Джоан смотрела вниз, на выдвинутый ею ящик.
— Знаешь, я чувствую себя ужасно глупо. Мне следовало бы понять… О, какой же идиоткой я была! Конечно, я сильно изменилась, но мы всегда были друзьями. Знаешь, я уже начала становиться жертвой собственной рекламы. Превращение Джоан-сорванца в Джоан-секс-бомбу. Как там говорится… плохи твои дела, если ты начинаешь верить тому, что рекламируешь.
Пол только уголком сознания отметил, что она смеется над собой, что в ее голосе звучит смущение. Ситуация требовала, чтобы он утешил Джоан. Однако во всем остальном его существе уже началась необратимая химическая реакция, не позволявшая ни слушать, ни думать.
Зверь проснулся, и он жаждал Джоан. Пол наконец дошел до ручки. Он достиг предела.
— Я просто хочу набросить на себя какую-нибудь нормальную одежду и смотреть спортивный канал до тех пор, пока не забуду всю эту историю навсегда… Эй!..
Поток ее слов прервался, когда Пол, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечи, развернул лицом к себе и обнял. Затем нетерпеливым движением он сорвал ленту, стягивавшую волосы Джоан. Горящим взглядом он неотрывно смотрел ей в глаза. Прежде чем она успела сказать что-то еще, он впился в ее губы. У них был вкус тропического фрукта — сладкий, и острый, и экзотический. Пол тонул в наслаждении.
Когда ее тело покорно обмякло, он привлек ее к себе и легонько потянул за волосы, пока ее глаза не открылись.
— Я старался, — срывающимся голосом произнес он. — Я изо всех сил старался не допустить этого.
Джоан глубоко вздохнула.
— На этот раз ты знаешь, кто я?
Он кивнул.
— Ты — женщина, которую, как я говорил себе, я не могу хотеть, но женщина, в которой я нуждаюсь больше, чем в воздухе. Ты женщина, которой я жажду, как наркотика. — Пол улыбнулся, в его глазах светилось зловещее обещание. — Ты — женщина, которую я собираюсь сегодня заставить потерять контроль над собой. Довольна?
Джоан хотела было кивнуть в ответ.
— Ну, пока нет, — вместо этого сказала она, и от ее вкрадчивого голоса у него побежала дрожь от груди к животу, потом ниже. — Но думаю, что буду.
— Джоан, — простонал он и снова завладел ее ртом.
Это именно то, чего я хотела, подумала Джоан. Она ответила на поцелуй с неистовством, которого от себя не ожидала. Джоан издала гортанный стон, когда их языки сплелись.
До кровати было всего несколько шагов, и она рассмеялась, когда оба споткнулись о кроссовки Пола и вместе упали на покрывало.
