— Но это было до того, как я встретил тебя, Лора.
— Нет, ты сказал мне это после того, как мы встретились! И говорил не раз. Ты предупреждал меня…
— Я не понимал тогда, что могу влюбиться в тебя. Даже не думал, что способен на такое.
— Если ты действительно любишь меня, Райан, тогда расскажи мне о своем прошлом. Обещаю, я никому не расскажу об этом, даже Элисон.
Лора понимала — ему очень трудно открыться ей. Какую ужасную травму пережил Райан, когда был ребенком?
— Я люблю тебя, — повторила она. — И всегда буду любить — независимо от того, что ты расскажешь мне.
Райан по-прежнему молчал. Длинная колонна автомобилей медленно двигалась к дому, и у него было время на размышление.
— Моя мать не умерла от рака, — сказал он наконец. — Она была… убита.
Лора вздрогнула, услышав эти слова:
— Убита?..
— Да, но убита не посторонним человеком, — срывающимся голосом произнес он. — А моим отцом. Ее мужем. Он говорил, что любит ее — даже тогда, когда она лежала бездыханная возле его ног.
— О, Райан…
— Я увидел это, когда пришел домой из школы. Мама лежала в луже крови возле кухонного стола.
— О боже…
— Она пекла мне пирог. Он все еще стоял на столе. Мне исполнилось в тот день двенадцать лет.
Лора закрыла глаза. Ее родители тоже погибли, но в результате несчастного случая. Их никто не убивал…
— Отец сидел рядом с ней на полу и плакал. А я… Я… Ему было трудно говорить, и Лора осторожно прикрыла его руку своей рукой:
— Не надо больше ничего рассказывать. Я уже поняла, почему ты отвергаешь любовь, брак и отцовство. Мы потом поговорим об этом.
Райан покачал головой:
— Нет, я скажу тебе сейчас. Это продолжалось много лет: насилие и издевательства. Не надо мной. Над матерью. Отец ударил меня всего один раз — когда я попытался защитить ее. Но и тогда он просто оттолкнул меня в сторону. Отец безумно ревновал ее. Не разрешал ей ходить на работу, покидать дом и иметь еще детей. Когда она забеременела во второй раз, — мне тогда было около семи лет, — отец обвинил ее в измене, затем ударил в живот. У мамы произошел выкидыш, она потеряла ребенка…
— О боже! Это ужасно, Райан. Но разве никто не знал о том, что у вас происходит? Ваши соседи? Дедушка и бабушка?
— Насилие в семье было обычным делом в той среде, где мы жили. Многие мужчины не имели работы. Отец находил случайные заработки, но он был ненадежным работником, потому что пил. В основном мы жили на социальное пособие, в районе для бедных, и это было проклятое место. А что касается родственников… Отец отказывался общаться с кем-либо, кроме родственников моей матери. Поэтому я знал — бабушка моя была жива. Мать сказала мне ее имя и объяснила, где она живет. И предупредила — если что-нибудь случится с ней, я должен уехать к бабушке. Мать даже скопила деньги, которые спрятала в тайнике. Она назвала их «деньгами для бегства». Очень часто мне хотелось просто взять их и уйти из дома, но разве я мог оставить мать? Я умолял ее уйти со мной, но она отказывалась. Она говорила, что любит отца. Я не мог этого понять…
— Не думаю, что она очень сильно любила его, Райан. Она просто до смерти боялась его. Но что было с ним потом? Его арестовали за убийство?
— Да, его признали виновным и приговорили к двадцати годам тюрьмы. Но через несколько месяцев его избили до смерти в камере. Похоже, другие заключенные не испытывали симпатии к женоубийцам.
— Могу это понять. И теперь могу понять тебя, Райан. Но знаешь что? Мне кажется, мы уже достаточно поговорили о прошлом. Давай теперь поговорим о будущем.
Взглянув на нее, Райан улыбнулся:
— Я понял, что люблю тебя, и растерялся. Не знал, как поступить дальше. Думал — ты никогда не полюбишь меня. Разве можно влюбиться в такого эгоистичного, самонадеянного и эмоционально травмированного мужчину, как я?
Лора застонала:
— Я не считаю тебя таким! Ты прекрасный человек, порядочный и добрый, с нежным, любящим сердцем. Иначе ты не сказал бы таких прекрасных трогательных слов на похоронах моей бабушки.
Сердце Райана радостно сжалось, когда он услышал эти теплые слова.
— Значит, ты выйдешь за меня замуж?
Глаза Лоры засияли, когда она взглянула на него.
— В любое время и в любом месте.
— Тогда сразу же после Нового года, в любимой церкви твоей бабушки?
Лора улыбнулась:
— Да, я согласна!
— Окрещаю тебя именем Мариса Джейн Элисон Армстронг, — сказал священник. Тот самый священник, который одиннадцать месяцев назад обвенчал Райана и Лору в этой же самой церкви.
— Какая она молодец! — сказала Элисон Лоре, передавая ей малышку после обряда крещения. — Даже не пискнула, когда святая вода попала ей на лицо.
— Она любит воду, — с гордостью произнес Райан. — Я запишу ее на уроки плавания, когда ей исполнится шесть месяцев.
Элисон и Лора обменялись удивленными взглядами.
— А когда она начнет играть в футбол? — спросил муж Элисон, и глаза его весело блеснули.
— Не скоро, Пит, — ответил Райан. — В четыре или пять лет. Но она будет нападающим, а не вратарем. Защищать ворота скучно.
— Нападающим, — пробормотала Лора, округлив глаза и покачав головой.
Она до сих пор не могла поверить, каким заботливым отцом оказался Райан.
— Все едем домой отметить это событие, — вмешалась Синтия.
Народу на крещении было немного: Элисон и Питер, Лиза и Шейн, а также Билл и Синтия. На свадьбу Райана и Лоры, которую отметили в банкетном зале пятизвездочного отеля, пригласили гораздо больше гостей — к ее родственникам прибавились старые друзья Райана и его клиенты.
Крестины решили отпраздновать в домашней обстановке. Дети Элисон были оставлены на два дня бабушке, и у Элисон и Питера появилась, наконец, возможность провести время вдвоем, о чем они мечтали целый год.
— Они — прекрасная пара, — сказал Райан, когда они, наконец, тронулись в путь. — Но их дети — просто разбойники! Сочувствую их бабушкам и дедушкам.
— Между родными братьями и сестрами всегда существует ревность, — сказала Лора, вспомнив о том, какие отношения у нее сложились с Шейном, ее двоюродным братом.
— Они просто избалованные дети, вот и все, — сухо сказал Райан. — Как ты думаешь, сколько у них игрушек?
— Неужели ты сам не будешь покупать Марисе все, что она ни пожелает?
— Нет. Я буду учить ее ценить деньги. Она узнает цену тяжелого труда.
Лора застонала:
— Неужели ты будешь властным и контролирующим отцом?
— Конечно нет! Терпеть не могу контролировать людей. — Лора рассмеялась, а вслед за ней и Райан. — Ты права. Я все-таки властный человек. Но могу измениться. И уже изменился немного.
