Николас взглянул на нее так, словно не поверил своим ушам.
— Что ты сделала?
— Уволила ее.
— Не можешь ли ты объяснить, за что?
— Конечно, могу. Я не согласна с ее методами воспитания детей.
Он удивленно приподнял брови.
— А себя ты считаешь специалистом? — Голос звучал ехидно.
— Кое в чем я неплохо разбираюсь, Николас, а в том, что касается моего ребенка,— особенно хорошо. Кроме того, я за эту неделю прочитала несколько книг по воспитанию детей. Целых четыре.
— И ты всерьез считаешь, что четыре книжки могут заменить двухлетнее образование и не меньший опыт работы?
— Да! — выпалила Элен, напрочь забыв о выработанной тактике.— Я хочу кормить девочку, когда ей хочется есть, а не когда прикажет нянька, и буду брать ее на руки, когда она заплачет. А вот чего я не хочу, так это прятать следы существования ребенка в доме. Раз уж Эви случилось жить здесь вместе с нами, то это и ее дом тоже, и я не верю, что детей не должно быть ни видно ни слышно. И, более того, прости меня, Николас, если это тебя задевает, мне просто не нравится Кэтлин. Я нахожу ее самодовольной, спесивой и узколобой. И если ты считаешь, что я могу доверить такой особе воспитание собственной дочери, так знай, я не могу.
Она замолчала, чтобы перевести дух.
— Вот это да,— тихо сказал Николас.— Запоминающееся выступление.
— Готова подписаться под каждым своим словом.
— Вижу.
— А ты не возражаешь?
Николас пожал плечами.
— Мне-то что? А вот каково тебе придется без няни? Может быть, ты хочешь заменить ее на другую, не такую спесивую и узколобую? Или собираешься брать Эвелин с собой на работу?
Теперь настало время для следующего броска.
— Я не собираюсь возвращаться на работу.
— Что? — недоверчиво переспросил он.
— Не знаю, на какой срок, но возьму отпуск, чтобы постоянно быть с Эвелин.
— Но я всегда считал, что для тебя очень важна карьера.
— Не более чем моя дочь,— тихо ответила Элен.
— А что ты собираешься делать целыми днями? Печь хлеб?
Неожиданно для самой себя Элен улыбнулась. Ее позабавила мысль, что она готова делать то, что Ник только что предложил.
— С удовольствием,— сказала Элен.— И еще лепить куличики и рисовать пальцем в небе и долго-долго гулять...
— Довольно,— сказал Николас, подняв руки. Однако его вдруг вспыхнувший взгляд выдавал то, что он приятно удивлен.— Принимаю твое предложение. Если ты сама так хочешь...
— Хочу.
Элен заметила, как муж нахмурился.
— Но, Николас, если ты переживаешь из-за того, что я не буду зарабатывать на жизнь...
Серые глаза тут же превратились в щелки, радостного удивления в них как не бывало.
— Мне плевать на это,— грубо ответил он.
После этого, видимо решив, что предмет разговора исчерпан, Николас, опустив плечи, пошел прочь.
— Ты не забыла про вечер? — спросил он уже на пороге гостиной.
Честно говоря, про вечер она и думать забыла, но уверенно ответила:
— Конечно, я помню.
— Гости приедут завтра вечером, примерно от половины восьмого до восьми. Поставщики доставят провизию сразу после полудня. Тебе это устраивает?
Элен опустила голову. Ей претил официальный тон Палмерса — она все-таки мать его ребенка, а не какая-то полузнакомая женщина, встреченная на коктейле.
— Вполне,— спокойно ответила она.— Ты не мог бы сообщить, сколько будет гостей?
— Около пятидесяти,— подчеркнуто-вежливо ответил Николас.— Я попросил свою секретаршу разослать приглашения, она все организует, не выходя из офиса.
— Как мило,— ехидно заметила Элен.— Удивляюсь, почему ты не попросил ее сыграть роль хозяйки.
— Я знаю, что мне делать! — почти выкрикнул Ник, но, сделав над собой усилие, гораздо спокойнее, так, как говорят с очень недалекими людьми, объясняя им азбучные истины, добавил: — Я думал, ты будешь занята ребенком, слишком устанешь, чтобы заниматься организацией вечеринки.
Он просто хочет поскорее от нее отделаться! Так обычно обращаются к непонятливым слугам или младшему обслуживающему персоналу.
— Вечер будет официальным?
— Галстуки обязательны,— хмыкнул Ник.— А сейчас, извини, мне надо переодеться.
— Ты будешь,— Элен заставила себя спросить это,— ужинать дома?
Он покачал головой.
— Нет. Поем где-нибудь в городе. По-моему, тебе это нравится.
И ушел, не сказав больше ни слова.
Элен посмотрела ему вслед: гордо поднятая голова, расправленные плечи... Нет, никогда Палмерс не узнает, что она планировала семейный дружеский ужин, надеялась, что он возможен, но, похоже, у ее мужа были другие планы на этот вечер.
***
Готовясь к приему гостей, Элен нервничала как школьница, идущая на первый в жизни бал. Поймут ли друзья Ника, с несомненным любопытством ожидающие ее появления, что она несчастна? Или, может быть, они из тех, кто вообще не представляет себе, что такое быть несчастным?
Искупав, перепеленав и покормив Эвелин, Элен уложила девочку спать и занялась собой.
Она долго обдумывала, что надеть, и остановилась на самом впечатляющем наряде из своего гардероба. К дьяволу все сомнения! Этот костюм Элен специально сшила для деловой поездки в Гонконг и не видела подобного туалета ни у одной лондонской модницы. Маленький облегающий топ и длинная, как бы летящая юбка из мягкого, почти невесомого шелка цвета морской волны; ярко-синий короткий «матадорский» жакет и того же цвета широкий пояс, украшенные серебряным узорным шитьем. При движении шелк юбки струился по длинным стройным ногам Элен, переливаясь изысканными оттенками.
Волосы она подняла наверх, закрепив двумя серебряными гребнями в испанском стиле. Соответствующей была и косметика: тени и карандаш чуть ярче, чем обычно, подчеркнули миндалевидную форму синих глаз, а синевато-серый тон оттенил веки. Даже губы сегодня выглядели полнее благодаря коралловой губной помаде.
Отступив на шаг, Элен покрутилась перед зеркалом и осталась довольна собой. Ее слегка тревожило, как воспримут гости этот ее образ — образ роковой женщины. Но, глядя на нее, никому не придет в голову, что за смелым нарядом и макияжем прячется нервозная, потерявшая веру в себя женщина, со страхом ожидающая суда приятелей своего мужа.
Элен ничего не пришлось делать. Николас и его секретарша обо всем позаботились и, надо признать, потрудились на славу. Были приглашены специальные служащие, принимавшие у гостей пальто и разносившие напитки. Еда была приготовлена профессиональными поварами, стол сервирован официантами. Был даже приглашен флорист, который украсил цветами каждую из пяти предназначенных для приема комнат.
