— Что случилось с Боссом? Он только что едва не взорвался от ярости.
Девушка в ответ только покачала головой, потом с облегчением вздохнула, когда Иен пригласил ее на следующий танец. Но большей частью Иен танцевал с мисс Бенедикт, и его восхищенный взгляд на оставлял никаких сомнений в его намерениях, так же как его собственническая манера держать подругу в объятиях. Он не разжал объятий даже после завершения очередного танца, когда он и Дена покинули площадку. Судя по блеску ее глаз, австралийка была счастлива. Лорен уже мысленно представляла их супругами и гордыми собственниками Мелвилл-Даунс. Им придется трудиться не покладая рук, преодолевать препятствия… И возможно, потерпеть неудачу, если, как опасалась приятельница, они не найдут воды в скважинах. Однако Иен был полон энергии и, как теперь знала Лорен, очень хорошо разбирался в геологии. А раз так, верила она, молодой человек может оказаться прав, утверждая, что вода залегает на большей глубине, чем ее искали до сих пор.
— Ты действительно подопечная хозяина Мунрока? — спросил Мелтон, как только Дена и Иен вышли из-за стола, чтобы прогуляться под деревьями возле устья реки. — Бенедикт что-то об этом бубнил, но он не очень общительный парень, и я не вполне понял положение дел. Но он утверждал, будто ты не можешь сыграть свадьбу без его разрешения. Это верно?
— Да, так распорядился мой дядя. Тейн заботится о сохранности моих денег. Но я не на его попечении, — нахмурилась мисс Найт. — Мне совсем не нравится такая формулировка. Он мой опекун только до тех пор, пока мне не исполнится двадцать лет.
Колин медленно мрачнел на протяжении всей речи девушки. Он бросил взгляд туда, где Тейн и Фелисити все еще были поглощены разговором, затем спросил:
— А сколько тебе сейчас лет, Лорен?
— Почти восемнадцать.
— Значит, Босс будет охранять тебя еще два года.
— Правильно. — Лорен стало неловко, и она пожалела, что Дена и Иен так скоро ушли.
— Разве тебя не возмущает его власть? — сердито спросил Мелтон. — Я хочу сказать, вдруг ты захочешь выйти замуж?
Девушка не могла не улыбнуться, услышав эту фразу. У нее с Тейном не возникло бы никаких разногласий по этому вопросу.
— Я пока не собираюсь становиться замужней женщиной. — Это было не совсем так. Ей бы очень хотелось сыграть свадьбу в ближайшем будущем… — Меня не возмущает власть Тейна, потому что он не часто мне приказывает.
— Не часто? Может быть, ты ему не противоречишь. Мне говорили, что внук унаследовал от старушки всю ее злобу и безжалостность.
— Бабушка Амелия не злая! — возмутилась мисс Найт. — Она ворчлива и упряма, но в ее возрасте этого следует ожидать. Тейн действительно на нее похож, но он не так суров, как пожилая дама… Возможно, потому, что он не столкнулся с теми жестокими испытаниями, которые выпали на ее долю.
— Этот парень никогда не испытывал трудностей, насколько я вижу, — обиженно произнес Колин. Его глаза снова обратились к паре за дальним столом. — Некоторые рождаются в рубашке, а другим выпадает сражаться и работать, и часто приходится биться головой о кирпичную стену.
Собеседница колебалась, не желая продолжать разговор, касающийся ее опекуна. Но Мелтон ждал ответа, и она сказала ему, что почти всегда упорный труд вознаграждается. Но молодой человек покачал головой, и в следующие несколько минут Лорен выяснила, что Колин на самом деле решил покинуть Мелвилл-Даунс.
— Ты не использовал своего шанса, — подчеркнула мисс Найт. — Чтобы наладить работу пастбища, нужны годы.
— Я не хочу попусту тратить лучшие годы своей жизни, — желчно возразил Мелтон. — Это подходит для патриархальных скотоводов с земельными владениями размером с Бельгию, за которых пастухи выполняют всю тяжелую работу.
— Тейн очень усердно работает… Так же как и все остальные скотоводы, если они любят свою землю! — Щеки девушки залил румянец. Она подняла глаза и встретилась взглядом со своим опекуном, который, прищурясь, наблюдал за ней. Воспитаннице не приходило в голову, что Босс может неверно истолковать причину ее волнения. — Значит, ты определенно бросаешь свое пастбище? — спросила она, тактично меняя тему, чтобы не рассердить его еще сильнее.
— Определенно. — Мелтон засмеялся резким, неприятным смехом. — Иен покупает его у меня. Мы думали о партнерстве, как ты знаешь, но я не гожусь для скучной жизни в этой проклятой дикой местности. Было бы не так плохо, если бы на моем участке оказался приличный дом, но кто захочет жить в лачуге?
— Все первые поселенцы жили в хижинах, — мягко напомнила ему собеседница.
— Другое время. Они не знали никакой роскоши, поэтому никогда не тосковали по комфорту, доступному в наши дни. — Молодой человек поднял глаза и увидел, как к их столу приближается Тейн. — Сюда идет хозяин Мунрока… и твой.
Возникла минутная пауза, когда Бенедикт остановился возле них. Он вполне мог услышать последнее замечание Колина, потому что его зубы сжались, а в глазах появились колючие льдинки.
— Потанцуем, Лорен?
Девушка натянуто улыбнулась, вставая со стула, и с виноватым видом кивнула своему собеседнику.
— Да… — Больше Тейн и Лорен не произнесли ни слова, пока не оказались на танцплощадке. Только тогда опекун пожелал узнать, почему его воспитанница залилась краской, беседуя с Мелтоном наедине.
— Этот парень тебе льстил или соблазнял? — Голос мужчины был холоден, в тон взгляду.
Мисс Найт опустила глаза и сосредоточенно воззрилась на лацканы его пиджака. Прежде чем заговорить, она тщательно обдумала свой ответ.
— Он сообщил мне, что собирается покинуть Мелвилл-Даунс.
— И поэтому, — сардонически усмехнулся Босс, — ты и покраснела.
— Нет… не только, — призналась девушка, застигнутая врасплох иронической репликой собеседника, но не побежденная. — Это… Мне не понравилось нечто совсем другое.
— Да? — настойчиво произнес мужчина, и собеседница заставила себя сосредоточиться.
— Я рассердилась на него, — наконец сумела объяснить она. — Похоже, он воображает, что успех и богатство ему должны поднести на блюдечке с голубой каемочкой, что ради него не надо долго трудиться. Вот я и вспыхнула.
Тейн слегка отстранил от себя партнершу, пытаясь получше рассмотреть выражение лица.
— Значит, это был гнев? Я ошибся. Решил, что Мелтон допустил какую-то вольность, которая тебя смутила.
Слова воспитанницы удовлетворили опекуна, потому что он сменил тему разговора. Лорен осталась невероятно довольна собой, сумев с достоинством выйти из положения.
— Может быть, уйдем отсюда на некоторое время? — предложил Бенедикт, когда музыка смолкла. — Не знаю, как ты, а я не против подышать свежим воздухом.
