Какими бы ни были его мотивы, Грегори помог ей…
И в таверну она явилась после упоительной ночи с Грегори. И после скверной перебранки с ним же. Она стала совсем не той Эллис, которую знал Ник.
На следующий день сын-подросток Флосси согласился присмотреть за ранчо, пока она будет в Сиэтле, и решил приступить к делу немедленно, чтобы привыкнуть к работе ковбоя.
Он явился на ранчо с орущим магнитофоном и занял комнату для упряжи. Эллис поставила его расчищать место пожара, которое тут же напомнило, как опасно здесь жить одному. Как только Флосси его отпустила после всего случившегося? Но оказалось, что парень попросил своего школьного товарища помочь ему и обещал родителям звонить им три раза в день. Приятель — здоровенный парень по имени Сэм — подъехал через час.
В пятницу Эллис уложила в чемодан свое новое платье и все остальное, попрощалась с ребятами и пустилась в путь.
Жизнь преподнесла ей урок: женщина — не остров. Ну что же, может, и мужчина тоже не остров?
В пятницу дом Нелли заполнили родственники и друзья. Гости заняли все свободные спальни, часть родственников Маршаллов расположилась лагерем на заднем дворе.
Грегори приходил в себя после наплыва гостей в час ланча, уединившись в крошечном кабинете Нелли. Он лениво следил по телевизору за игрой в бейсбол, когда в дверях показался Патрик. Видя, как он нетерпеливо перебрасывает из руки в руку видеокассету, Грегори выключил телевизор.
— Неинтересная игра, — бросил он Патрику. — А что это у вас за кассета?
— Да вот, доктор Смит прислал по почте без всяких объяснений. — Патрик хмуро прочитал наклейку: «Конец Задницы». Похоже на самопальную порнуху. Он, наверное, решил, что у меня сегодня холостяцкая вечеринка.
Вспомнив Ширли с ее видеокамерой, Грегори с большим трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
— Это ваш последний день как одинокого мужчины, — сказал он, — а я еще холостяк. Закройте дверь и давайте мне кассету.
— Забаррикадируйте дверь, ты хочешь сказать, — пробормотал Патрик. — Если Нелли поймает нас с поличным, от нас останется мокрое место.
Грегори поднялся и задернул занавеси.
— Вставляйте кассету в видик. Я не видел порнофильмов с тех пор, как работал стажером в полиции нравов.
— Смотри, приятель, не арестуй меня за последнюю холостяцкую вечеринку, — сказал Патрик, вставляя кассету в плейер. — Или доктора за то, что прислал порнуху, старый хулиган.
— Будьте спокойны, — вежливо заверил его Грегори, откидываясь на спинку дивана.
Патрик уселся в кресло и положил ноги на пуф.
— Сделай потише звук, не дай бог, кто-нибудь услышит.
— Есть, — ответил Грегори, перевел ручку громкости на «тихо» и пустил фильм.
— Что за черт? Это же таверна Стива, а вон Эллис! — воскликнул Патрик, когда пошли первые кадры. Он разочарованно посмотрел на Грегори. — На клубничку это совсем не похоже.
— Думаю, вам это все же понравится, Патрик, — сказал Грегори, усиливая звук.
— А ты откуда знаешь?
— Сами увидите.
— Я-то собрался погрешить часок и покаяться потом. — Он подозрительно посмотрел на Грегори.
— Поверьте, Патрик, вы получите удовольствие от этого фильма… Смотрите, Ник Оуэн.
— Ник? — поразился Патрик, потом прорычал: — Эта вонючка? — Он наклонился к экрану, напоминая быка, приготовившегося к атаке. — Что он делает снова в городке?
— Проигрывает в покер. А вот и я — сзади Эллис.
— Черт, а ты-то что там делаешь?
— Восстанавливаю порядок. — Грегори нажал кнопку «Пауза». — Эллис отомстила Нику в день моего отъезда. А Ширли Симпсон засняла все на видеокамеру.
— Ха! Будь я проклят! — Патрик начал посмеиваться, когда Грегори опять запустил пленку, потом, когда Ник принял пивной душ, зашелся в громовом смехе. Откинувшись на спинку кресла, он вытер глаза рукавом рубашки.
— Это было почище любой холостяцкой картины, какую я когда-либо видел.
Смеясь вместе с Патриком, Грегори перемотал пленку и прокрутил ее еще раз.
Патрик свистел и гукал в самых пикантных местах.
— Ну молодец, девочка! Святой Моисей! Посмотри, как она поливает пивом этот сосуд грязи! А вот и ты выкручиваешь его пакостную лапу!
Пленка заканчивалась приглашением Стива выпить за счет заведения.
Патрик хлопнул Грегори по спине.
— Спасибо за то, что заставил поползать эту крысу.
— Самое меньшее, что я мог сделать.
— Девочка вела себя безупречно.
— Да. — При виде Эллис у Грегори перехватило дыхание. Ему слишком ее не хватало, это он вынужден был признать.
— Почему ты не рассказал мне эту историю с «Задом Таракана»? Самую интересную новость в городке я узнаю лишь через неделю.
— Я знал, что она до вас обязательно дойдет.
— Дай пять, ковбой, — протянул ему руку Патрик, — ты не сделал с Ником того, что сделал бы с ним я, но оно и к лучшему. Я бы непременно попал в тюрьму за убийство, как только увидел бы его поганую морду.
— Эллис сделала главное, а я лишь довел дело до конца, — сказал Грегори, пожимая ему руку.
— Девочка была великолепна, — восхитился Патрик, — когда искупала его в пиве. И ты подоспел вовремя.
— Не мог же я допустить, чтобы он ударил ее.
— Ну разумеется. — Патрик помолчал. — Не скажешь ли мне наконец, почему ты не захотел работать на ранчо? Со всем этим столпотворением я так и не спросил тебя раньше.
— Мы с Эллис не спелись. Вот и все.
— Ей не следовало оставаться одной на ранчо, парень, а тебе нечего болтаться тут. Нелли сказала мне как-то: Грегори ведет себя так, словно хочет приударить кое за кем. Я и сам это заметил.
— Патрик, ваша внучка ясно дала понять, что не желает меня видеть на ранчо в течение шести месяцев.
— Какой же срок ее устроил бы?
— Значительно больше шести месяцев.
— Пожизненный, — кивнул Патрик, — вроде того, который выбрал я с твоей бабушкой. Все или ничего.
— Вот именно, Эллис — однолюбка. Это не по мне.
— Грегори, неужели в сердце у тебя нет ничего, похожего на любовь к моей девочке? Только скажи правду.
Грегори встал и заходил по комнате, засунув руки в карманы.
— Она постоянно спорит со мной. Упрется на своем, и ее не переубедишь. После случая в таверне я было подумал… Но нет, куда там! А ведь с самого начала я предупредил ее: никаких условий.
— Ты ведь и не думал влюбляться, а?
— Нет. — Грегори остановился как вкопанный.
— Все признаки налицо, — отмахнулся Патрик. — Когда влюбляешься, этого не скроешь. Вопрос лишь в том, что ты намерен предпринять.
— Да нечего тут предпринимать, Патрик. Вы же познакомились со всеми моими родственниками. Посмотрите только на них. Как они живут?
