Через мгновение Коннор отпустил Кита и отступил на шаг.
– Прости. Я знаю, ты не хотел ее оскорбить. Сам не знаю, что со мной творится. И вообще, вы, ребята, появились так неожиданно… Не только Черри испугалась.
Карлайл кашлянул.
– Вообще-то мы звонили. Потом еще стучали. Дверным кольцом, кулаками и ногами. Кит предлагал разогнаться на машине и врезаться в дверь, но я отговорил. Потом мы просто подергали дверь и выяснили, что она не заперта. Вошли, обалдели от этого интерьерами тут Кит своими чуткими ушами расслышал, что наверху кто-то есть…
– Коннор, мы даже не предполагали, что можем застукать тебя… Ох, сейчас опять что-нибудь брякну! С этой женщиной!
– ЕЕ ЗОВУТ ЧЕРРИ!
– Хорошо, хорошо. Черри. Так вот, мы сразу вспомнили, что уже видели ее раньше в отеле. И ты тогда говорил нам, что она просто официантка…
– Я не говорил, что она ПРОСТО официантка! Я говорил, что она работает метрдотелем в баре казино.
– Ох, ну какая разница! Вот она работает, работает, а потом оказывается твоим менеджером и твоей…
– Кит, ты рискуешь!
– Да иди ты в задницу!
Карлайл снова вклинился в разговор.
– Итак, леди работает здесь менеджером?
– У леди есть имя, и я уже устал об этом говорить.
– Успокойся. Я просто собираю факты воедино. Ты привез Черри с собой из отеля?
– Нет. Она приехала позже, и я даже не знал, что именно она будет работать на этом месте. Слушай, что ты пристал? Зачем тебе детали? Она приехала, я ее нанял, а теперь она…
– Спит с тобой.
Коннор порывисто шагнул к Карлайлу, но тот не шелохнулся.
– Выбирай выражения!
– А что? Это ведь правда.
– Это не предмет для обсуждения, я тебя предупреждаю…
– С каких это пор ты стал таким стыдливым?
– С тех пор, как появилась Черри. Эта тема закрыта.
– Ты давно ее знаешь?
– Какая разница?
– Просто ответь, давно или нет?
– Знаешь, что? Я не на допросе, мистер Юрист!
– Карли, может, ты немного перегибаешь палку? Раз уж эта ку… Черри работает на Коннора, значит, он ее хорошо знает, верно, Коннор?
– Я не знал ее до того дня, когда мы впервые познакомились. Это было в день помолвки мамы и Сэма.
– Ну вот, я и говорю! Больше полугода! Да если бы я знал девушку столько времени, я бы уже раз двести ее…
– Кит, заткнись!
Карлайл не отрывал взгляда от старшего брата.
– Хочешь, я объяснюсь, Коннор? Все очень просто. Сцена у лифта подстегнула мое любопытство. Это было так непохоже на тебя, что я решил навести справки о мисс Черри Вейл.
– Какого черта! Что ты о себе вообразил? Моя личная жизнь касается только меня!
– Ты обманщик, Коннор. Ты всю жизнь пугаешь всех своим неприступным видом, а сам сентиментален, как Шарлотта Бронте. Жалеешь бедных девушек, помогаешь несчастным…
– Что ты несешь?
– Да, Карли, тебя несколько занесло…
– Я узнал о том случае в отеле, год с лишним назад. Дженни Ли, официантка в ресторане у мамы, та самая, на которой потом женился наш охранник Джерри. Она подделала свои рекомендации, а потом выписала несколько левых счетов.
– Как ты узнал? Это было мое частное дело.
– Мама рассказала. Обливаясь слезами и ахая, какой ты ангел. Возможно, она и права, но речь не о твоем ангельском характере. Ты спас девчонку. Она не попала в тюрьму, а значит, можно считать, что ты спас ей жизнь. Теперь в опасности твоя собственная жизнь.
Коннор стиснул огромные кулаки, тяжело дыша и сдерживаясь из последних сил.
– Карлайл… я ценю твою тревогу и заботу обо мне. Кит, спасибо, что хочешь поддержать меня в трудную минуту. Однако теперь, ребята, выметайтесь-ка отсюда к чертовой бабушке и не лезьте в нашу жизнь, не то я сделаю что-то, о чем потом пожалеем мы все!
– У твоей Черри есть скелет в шкафу!
– Замолчи!
– Ее история…
– Я знаю ее историю.
– Она была танцовщицей…
– Убирайся, Карлайл.
– Она работала в стриптизе.
– Ты меня слышал? Убирайся.
– Твои мозги сейчас находятся не в голове, а гораздо ниже!
Коннор нанес брату удар в челюсть справа, на что Карлайл немедленно и очень ловко ответил ударом слева. Кит взвился в воздух и вклинился между братьями, удерживая их своими могучими ручищами на некотором расстоянии друг от друга.
– Вы что, оба спятили?! Братья Фотреллы дерутся из-за девчонки?
– Я никому не позволю говорить о Черри плохо, даже собственному брату.
– Правда?
– Не веришь?
– Тихо, вы! Как в детстве, честное слово! Только тогда Коннор нас с тобой растаскивал, Карли.
– Чего вы ржете, олухи?
– Ты нам нравишься, Большой Брат. Гораздо больше, чем раньше. Черри сделала из тебя человека.
– Что?
– Что слышал.
– Так вы ее… меня… нас с ней… не осуждаете?
– Карли, он окончательно свихнулся!
– Согласен, Кит. Только сумасшедший может предположить, что мы кого-то осуждаем. Да, я проверил прошлое леди, выяснил, что оно было несколько… сумбурным, но она блестяще справлялась с трудностями.
– Она не нуждается в твоем одобрении, придурок.
– Знаю. Но она его уже получила. Она – то, что надо. Кроме того, ты ее любишь.
– Но я этого не сказал…
– Кит, скажи ему. Я больше не могу.
– Коннор, не переживай так. Это случается с мальчиками. Конечно, ты ее любишь. А она любит тебя. Это же ясно.
– Но как?..
– Она рассказала тебе о себе все, даже то, что обычно принято скрывать. Значит, ей нужен не твой счет в банке и не твоя фамилия. Ей нужен ты.
– Но я…
– А с тобой и того проще. Если наш Большой Брат едет ради женщины в мебельный салон и заказывает скамеечку для ног, если с ней в постели он теряет чувство реальности и не слышит дверного звонка, которым можно дозвониться до Китая, если он бьет по лицу свою родную плоть и кровь только за пару не слишком нежных слов… Значит, это очень необычная женщина. Особенная. И, несомненно, любимая им.
Коннор переводил взгляд с одного брата на другого. Он был растерян, смущен, растроган… Господи, ведь он ударил Карлайла!
– Карли… прости меня… Я же тебя чуть не убил…
– Давай, давай, раскаивайся!
– Но ты мне тоже врезал! Да так ловко! Где ты научился?
– А ты думаешь, очкарикам легко живется в университете? Я занимаюсь боксом с личным инструктором уже пять лет.
Коннор только развел руками и отправился за вином. Через десять минут братья сидели у камина и держали в руках наполненные бокалы. Кит приподнял свой и лучезарно улыбнулся.
– Итак, ты влюбился, Большой Брат. Поздравляю. Я-то знаю, как это бывает. Тысячу раз испытал.
Карлайл хмыкнул.
– Нет, Кит, это не то. Влюбиться можно тысячу раз, полюбить – только однажды. Когда мы познакомимся с леди, Коннор?
