– Замолчи! – резко произнесла Арабелла, вырываясь из его объятий. Ей хотелось оказаться подальше от Роберта, и он ее не удерживал, потому что теперь ошеломленным выглядел он.
Чтобы застегнуть блузку, ей потребовалось много времени – гораздо больше, чем понадобилось Роберту, чтобы ее расстегнуть. Осознав это, Арабелла рассердилась еще пуще, на этот раз скорее на себя, чем на него. Нельзя его винить за то, что он пришел к таким выводам: ведь она с охотой отвечала на его поцелуи...
Арабелла покачала головой и встала.
– Я не собираюсь ехать с тобой ни в какую гостиницу! – пылко воскликнула она.
Роберт ненадолго закрыл глаза, устало провел рукой по нахмуренному лбу и снова взглянул на нее.
– Опять я все сделал не так, – хрипло произнес он и вздохнул. – Видимо, я действительно разучился ухаживать.
Арабелла прекрасно знала, почему: он так и не сумел оправиться после неудачного брака...
– И заново учиться этому со мной ты не будешь! – Арабелла гневно воззрилась на него.
– Арабелла...
– Ты уже сам объяснил, что не собираешься оставаться в Лондоне надолго. То, зачем ты пришел сюда, ты тоже уже сказал, так что предлагаю тебе уйти! – Она быстро отошла в другой конец комнаты, желая оказаться от Роберта как можно дальше, настолько это было допустимо в пределах кабинета. От волнения ее грудь бурно вздымалась и опускалась – грудь, которой Роберт несколько минут назад касался, которую целовал... Пора это прекратить! – Сейчас же, – холодно добавила она.
Роберт, больше не казавшийся изумленным, наклонился вперед в кресле.
– Я уйду, когда буду готов! – резко ответил он, сверкнув глазами. – Не знаю, что с тобой происходит: то ты горячая и страстная, то холодная, как лед. Но, если ты так хочешь, пусть так оно и будет. – Роберт резко поднялся и презрительно взглянул на Арабеллу, как только она непроизвольно сделала шаг назад. – Не беспокойся, Арабелла. Мне никогда в жизни не приходилось навязываться женщине.
Конечно, не приходилось! Имея такую красивую жену, как актриса Кейт Лоуренс, ему не нужно было этого делать! Вот основная причина ее страха перед Робертом Мерлином: он был женат на женщине, которую признавали одной из первых красавиц в мире На женщине, которую несколько лет назад похитили ради выкупа.
Об этой истории много дней подряд писали все газеты: о горе Роберта Лоуренса, о его попытках добыть деньги, требуемые похитителями, о том, что в конце концов его тесть достал нужную сумму и выкупил дочь.
Но похищение, казалось, навсегда изменило ход жизни главных героев – Кейт Лоуренс не простила мужу, что он не смог предоставить деньги для выкупа, и через несколько месяцев супруги развелись. Актриса, вся в слезах, выглядела на фотографиях совершенно убитой, а у молчаливого Роберта Лоуренса было непроницаемое выражение лица.
Трагедия произошла шесть лет назад. Роберт Лоуренс, который по праву считался талантливым сценаристом, уехал из Голливуда. Он сделал это почти сразу после развода, когда его бывшая жена вторично вышла замуж – за человека, который принес ей утешение после душераздирающих испытаний. Свою маленькую дочь Эмму Роберт Лоуренс забрал с собой, и больше о нем не слышали. Но Арабелла знала, кто он такой и где находится, знала, почему он публикует свои книги под псевдонимом Мерлин – он не хотел, чтобы кто-то обнаружил его и старая боль возобновилась.
Арабелла понимала, что сердце ее будет разбито наверняка, что это безумие – влюбиться в мужчину, который так любил свою жену и чувствовал, что никогда больше не сможет всем сердцем верить женщине...
– Во всяком случае, заниматься этим сейчас с тобой я не собираюсь, – жестко добавил Роберт. – Копия последней рукописи есть у Стивена. – Он направился к двери. – Прочитаешь ты ее или нет, мне уже наплевать!
Только что он был здесь, и его влиянию, казалось, подчинялось все вокруг – и вот он ушел, с плохо скрываемой злостью захлопнув за собой дверь, и Арабелла ощутила, что по ее щекам текут горячие слезы.
Она хотела побежать за Робертом, остановить его, зная, что если не сделает этого, то никогда больше его не увидит.
Но если даже она побежит за ним и как-то сможет все уладить, что тогда? Недолгая связь, которая, закончившись – а она наверняка закончится, – оставит ее одинокой и безутешной. Такой же, каким чувствовал себя и он, когда развелся с женой.
Но Арабелла любила его. Любила до боли. И боялась его, понимая: быть с ним – значит быть уверенной в том, что ее любовь обязательно завершится разлукой. Лучше совсем его не любить.
И все же она любила его. Не Палфри или некоего другого выдуманного героя, а Роберта Мерлина. Роберта Мерлина Лоуренса.
Необходимо это прекратить и снова взять себя в руки. За последние две недели Арабелле пришлось принять несколько важных решений. Она должна сосредоточиться на них, если хочет остаться в здравом уме.
Но прежде всего нужно будет пройти через свадьбу отца и Элисон. Она была уверена, что Роберт на эту свадьбу не придет. Он сам сказал, что не собирается никому навязываться, а Арабелла более чем ясно дала ему понять, что не хочет видеть его рядом с собой.
Нет, Роберт не придет на свадьбу отца... Но несмотря на планы, которые она собиралась претворить в жизнь в ближайшие две недели, Арабелла время от времени спрашивала у Элисон, ответили ли Роберт с Эммой на посланное приглашение. Молчание ее не успокаивало – согласия пока не поступало, но ведь и отказа тоже. Черт бы его побрал!
В какую игру он играет сейчас? В кошки-мышки – и она исполняет роль мышки? Если убеждать себя, что ей все равно, придет он или нет, ничего хорошего не получится. Потому что ей вовсе не все равно. Но в то же время не может быть и речи о том, чтобы не пойти на свадьбу, и причина не в отце, а в Элисон.
За это время Арабелла хорошо узнала и полюбила Элисон. Арабелле было известно, что Элисон очень беспокоится, что может незаконно захватить чужое место в доме Атертонов. Арабелле пришлось долго ее убеждать, что если она станет хозяйкой дома, то не займет ее места, а, напротив, освободит ее!
Арабелла искренне радовалась за счастливую парочку, особенно за отца. Было несомненно, что он наконец нашел свою любовь и собирался провести с этой женщиной всю оставшуюся жизнь. И если Арабелла не придет на свадьбу, тогда как все это время говорила о своей неподдельной радости, то они могут подумать, что она притворялась.
Но ведь она вела себя искренне! Появление Элисон в жизни Арабеллы давало ей свободу – она даже не осознавала, как ей не хватало этой свободы. Теперь она могла жить и работать, где ей самой хотелось, не чувствуя, что этим кого-то подводит, – одного этого хватало, чтобы ощутить вкус свободы! Вот почему в день свадьбы она была рада исполнять роль подружки невесты. Родители Элисон умерли, и вести невесту к алтарю намеревался ее дядя. Было решено, что перед свадьбой отец Арабеллы переночует в гостинице и возьмет с собой Стивена, чтобы Элисон могла одеться и поехать в церковь из дома Атертонов.
