Клара лучезарно улыбнулась.
— А мне-то как приятно, милая! Нейтан так много рассказывал о вас!
— Да? — удивилась Элен.
— Ага, — радостно подтвердила Клара. — Вы — наша излюбленная тема. Я вам так благодарна!
— За что? — еще больше удивилась Элен.
— Как же, — подхватил Нейтан, который понимал Клару с полуслова, — если бы мы с тобой не развелись, я бы не встретил мою чудесную Клару.
— Да, — подтвердила Клара. — Просто чудо, что вы расстались.
Вряд ли Элен было приятно такое слышать. Она сразу как-то сникла.
— Вот как? Что ж, я рада.
— А как ты живешь? — спросил ее улыбающийся во весь рот Нейтан.
Элен взяла себя в руки.
— Прекрасно. Я безмерно счастлива с моим нынешним мужем.
— А почему вы сегодня не с ним? — спросила Клара. — Было бы любопытно на него взглянуть. Как-никак он тоже приложил руку к созданию нашей семьи.
— А… он… занят сегодня, — сказала Элен.
— Как жаль. — Нейтан вздохнул. — А то ведь мне так и не довелось с ним познакомиться. Что ж, Элен, приятно было с тобой повидаться.
Он взял Клару под руку, и они направились к своему столику есть устриц.
— Нейтан, ты молодец, — похвалила Клара, когда они вернулись домой.
— Представь себе, Клара, я вдруг понял, каким был идиотом.
Клара ухмыльнулась.
— Да-а, для этого стоило встретиться с Элен через несколько лет.
— Нет, правда. Я до сего дня думал о том, что было бы, если бы мы с ней не расстались, а теперь понял, что Элен оказала мне неоценимую услугу, когда сбежала от меня. Спасибо тебе, Клара!
— Мне-то за что?
— Ты была просто великолепна! Поблагодарить Элен за то, что она поспособствовала нашей счастливой семейной жизни! Могу поклясться, что моей жене даже в голову такое не приходило. Меньше всего она желала бы видеть меня счастливым.
— Вот видишь. Теперь ты понял, как тебе повезло с нынешней женой? — Клара по-дружески обняла его за талию.
Нейтан чмокнул ее в нос.
— Я это давным-давно понял.
Клара и Нейтан Холлистер прожили вместе три счастливых года, и, хотя в их браке не наблюдалось неземной любви, они были вполне довольны своим положением верных супругов. Однако, когда третий год их совместной жизни стал подходить к концу, Клара заметила, что Нейтан в последнее время ведет себя как-то странно.
— Муженек, я тебя слишком хорошо знаю, так что нет смысла отпираться. Что происходит? — спросила Клара. — У тебя неприятности?
— А что? — испуганно отозвался Нейтан, пряча глаза.
— А то, что ты стал каким-то таинственным.
Нейтан тяжело вздохнул.
— Клара, я не могу тебе врать. Кое-что произошло, и ты должна об этом знать.
— Это связано с работой?
— Нет. — Нейтан подошел к ней, обнял и замолчал.
— Так, — сказала посерьезневшая вдруг Клара, — ты молчишь и вздыхаешь. Дело нечисто. Здесь замешана женщина?
— Да, Клара, — грустно ответил Нейтан. — Я, кажется, влюбился.
— Ох, ну наконец-то!
— Клара, я боюсь твоей реакции. Только не говори, что ты рада!
— Я всегда была странной женщиной, правда? Да, я рада за тебя, Нейтан Холлистер. И кто она?
— Ты ее не знаешь, я познакомился с ней случайно. Ее зовут Сибил, — заговорил Нейтан с таким воодушевлением, будто речь шла о том, как он повстречал ангела. — Она шла мне навстречу по улице, и в руках у нее было несколько книг. Мы встретились взглядами, и нас как будто пронзило током…
Клара заскучала.
— А потом она уронила книги и ты бросился их собирать?
— Откуда ты знаешь? — Нейтан выглядел удивленным.
— Почему-то догадалась. Нейтан, я не думала, что ты можешь быть таким банальным.
— Банальным? — не понял Нейтан.
— Ну что за бред? Ты же тридцатишестилетний мужчина, а не ученик колледжа.
Нейтан казался смущенным.
— Ты не видишь в нашей встрече ничего романтичного?
— Напротив, эта история насквозь пропитана романтикой, хоть отжимай. Короче, Нейтан, мне надо посмотреть на эту женщину. Вполне возможно, тебе пудрят мозги. Сколько ей лет?
— Тридцать.
— И она не замужем?
— Никогда не была.
— Тяжелый случай, — Клара покачала головой. — Приводи ее к нам в дом. Однако учти, если я увижу, что она к тебе относится не теплее, чем к своей комнатной собачке, я это скажу прямо, так и знай.
— Она не придет.
— Почему это?
— Как ты себе представляешь такую ситуацию?! — возмутился Нейтан. — Я привожу свою потенциальную любовницу к себе домой и знакомлю с женой!
— Ты окончательно из ума выжил, — сказала Клара сочувственно. — У нас с тобой не те отношения, чтобы ты стеснялся привести сюда свою любовницу. Все. Решено. Жду послезавтра вас обоих к ужину.
Сибил оказалась миловидной женщиной со светло-русыми волнистыми волосами и в очках. Одета она была в какую-то простенькую блузку и длинную юбку в легкомысленный мелкий цветочек. Она казалась очень смущенной, когда здоровалась с Кларой.
— Вы случайно не в библиотеке работаете? — не смогла удержаться Клара от вопроса.
— Да, а как вы догадались? — Сибил приоткрыла маленький ротик от удивления. — Вам Нейтан рассказал?
Клара улыбнулась.
— Нет, просто я почему-то так подумала. Проходите. Нейтан, что ты держишь гостью на пороге?
Вечер троица провела в разговорах, как выразилась Клара, о том о сем и ни о чем. Хозяйка дома старалась вести себя как можно обходительнее с Сибил. Та некоторое время чувствовала себя не в своей тарелке, а потом разговорилась. Нейтан просто расцвел, когда увидел, что женщины почти подружились. После того как он проводил Сибил домой, Нейтан предстал пред Кларой в ожидании ее приговора.
— Как я ей понравилась? — спросила Клара.
— Она от тебя в полном восторге, — ответил Нейтан. — Сибил сказала, что ты безумно красивая и безумно умная. Она перед тобой благоговеет, Клара. А ты что о ней думаешь?
— Ну-у… — протянула Клара, нарочно не торопясь ответить на вопрос, — даже не знаю…
— Клара!
— Ладно, — смилостивилась она, — я одобряю твой выбор, Нейтан. Вынуждена признать, что она тебе подходит. Сибил влюблена, это ясно видно. К тому же она явно из однолюбок, такая никуда не уйдет от своего мужа. Короче, я тебя поздравляю, Нейтан Холлистер.
Он сгреб Клару в свои объятия.
— Знаешь, милая женушка, а ведь мне будет тебя не хватать. Я так привык к нашей спокойной жизни. Эх! Я тебя очень люблю, Клара. Пусть не как женщину, а как хорошего друга, но действительно очень люблю.
— Вот так всегда, — Клара вздохнула, — говорят, что любят, а сами уходят к другим.
