Этот всплеск эмоций открыл Марку глаза.
– Господи, Джен, неужели ты ревнуешь меня к Магдалене? – воскликнул он со смехом.
Девушка поняла, что выдала себя с головой, и разозлилась еще сильнее.
– Ревную? В жизни не слышала большей глупости! Какое мне дело до тебя? Мэгги вольна выбирать себе любовников по собственному усмотрению. Если хочешь знать, до тебя у нее был французский манекенщик необыкновенной красоты, и меня это ни капельки не волновало!
Марк побагровел.
– Вот уж не думал, что в тебе столько злости.
– А с какой стати мне быть добренькой? – фыркнула Джен. – Не в мамочку же. Ты прости меня, не хотела разрушать твои иллюзии…
– Да нет у меня никаких иллюзий, – устало проговорил Марк. – И Мэгги меня очень мало интересует. Я бы любил тебя, Джен, если бы ты не была таким колючим ежиком.
Дженнифер даже рот открыла.
– Никогда не встречал более упрямой девчонки, – продолжал Марк. – Неужели тебе не надоело все время воевать? Ты всех мужчин подозреваешь в том, что они влюблены в Магдалену?
– Но они все влюблены в нее. Даже те, которые считают, что им нравлюсь я, – вздохнула девушка. – Это для Мэгги нечто вроде спорта – увести мужчину у меня. Все знают, что самый безотказный способ привлечь ее внимание – это начать ухаживать за мной…
– Какая мерзость! – вырвалось у Марка.
– Да, идеальной мамочкой ее не назовешь, усмехнулась Джен. – Два года назад я даже замуж собиралась и как-то незадолго до свадьбы застукала жениха с Мэгги… Правда, она потом клялась, что он чуть ли не изнасиловал ее. Но, по-моему, насилие выглядит несколько иначе.
– Подонок, – с чувством сказал Марк.
Мысль о том, что Джен когда-то была влюблена настолько, что собиралась замуж, была противна.
– Некрасиво вышло, – кивнула Джен. – Но я не особенно удивилась. С Мэгги так всегда. Она покоряет новые сердца, а мне говорит, что охраняет меня от мерзавцев, которые зарятся на мои деньги.
– Оригинально она о тебе заботится, – пробормотал Марк.
– Так что ты можешь бежать к ней, – продолжила Джен. – Я все понимаю.
– Да не хочу я никуда бежать! – возмутился Марк. – Я лучше с тобой останусь.
Официанты без устали сновали по коридору. У гостей был хороший аппетит, и блюда уничтожались с молниеносной быстротой. Парочка, целующаяся в служебном помещении, конечно, привлекла их внимание, но, узнав в девушке дочь хозяйки дома, они проявили деликатность и старались пройти рискованный отрезок пути как можно быстрее. Хотя официанты могли бы и не утруждать себя. Марк и Дженнифер не то что не видели, а даже не слышали их. Все разногласия между ними были временно забыты, любовь настойчиво требовала своего. Руки Марка становились все смелее, а у Джен не было ни сил, ни желания, чтобы остановить его.
Отсутствие Марка и Дженнифер Магдалена обнаружила не сразу. Она была слишком задета последними словами Марка, чтобы искать его в толпе гостей. Ей хотелось наказать его пренебрежением. Пусть наблюдает со стороны, как она любезничает с другими мужчинами, и сознает, что все это время она могла бы быть рядом с ним.
Однако в банкетном зале, когда гости расселись за столом, Марка не оказалось. Напрасно Магдалена всматривалась в лица и тешила себя надеждой, что Марк задержался в другом помещении. Ни через пять минут, ни через десять, ни через пятнадцать он так и не появился.
Магдалена не на шутку забеспокоилась. Неужели она поторопилась записать его в свои поклонники? Нет, она не могла ошибиться. Она видела его восхищенные глаза, целовала его жадные губы, чувствовала трепет его тела… Что изменилось за несколько дней?
Эх, зачем я его тогда остановила, с сожалением подумала Магдалена. Сейчас бы он сидел у моих ног, а не бродил неизвестно где…
Магдалена размышляла, радуясь тому, что гости слишком заняты едой, чтобы обращать на нее внимание. Однако Ларри Батлер, сидевший справа от нее, ясно видел, что она чем-то озабочена. Сложить два и два вместе было нетрудно. Уже давно Магдалену Мэриголд расстраивали лишь помехи на любовном фронте, неприятности по работе он всегда брал на себя.
Неужели тот молоденький красавчик, к которому она бросилась с таким нетерпением, осмелился дать ей отставку? Бедная Мэгги. Ларри сочувственно хихикнул про себя. Только подумать, что когда-то ради этой женщины он был готов отказаться от всего…
– Я никак не могу понять, Мэгги, – тихо сказал Ларри, разрезая мясо, – кого ты так напряженно высматриваешь. Может быть, нашу дорогую именинницу? Что-то я нигде не вижу Дженни.
Магдалена побледнела. Правильно, как же она сразу не заметила… Дженнифер тоже нет за столом. Магдалена не питала никаких иллюзий на этот счет. Сколько раз она сама исчезала внезапно посередине вечеринки вместе с приглянувшимся ей мужчиной!
У Магдалены потемнело в глазах. Жгучая ревность раздирала ей сердце. Она не испытывала ничего подобного с тех времен, когда была безумно влюблена в Ларри, а ему приходилось каждый вечер возвращаться к жене. Ее собственная дочь осмелилась поднять глаза на мужчину, который ей нравится! И этот мужчина сделал свой оскорбительный выбор…
Магдалена комкала в руках салфетку, смотря перед собой невидящими глазами. А Ларри тем временем подливал масла в огонь.
– Да, наша девочка уже выросла, – сказал он. – Тебе стоит подумать, что делать, если она в один прекрасный день соберется замуж…
– Один раз уже собралась, и ничего у нее не вышло, – натянуто улыбнулась Магдалена.
Ларри неодобрительно сморщился. Он хорошо помнил ту историю, которая чуть не кончилась трагедией. Джен так разозлилась на мать за предательство, что попыталась убежать из дома. Если бы не его своевременное вмешательство, неизвестно, что было бы сейчас с компанией.
– За молодыми все равно не уследишь, – заметил Ларри. – Ты же не знаешь, где сейчас Джен. И кое-кого из молодых людей тоже не видно. Конечно, я могу ошибаться…
Но Магдалена не сомневалась, что он не ошибается. Ей хотелось немедленно сорваться с места и броситься разыскивать Дженнифер.
Ларри с удивительной точностью уловил этот порыв.
– Не вздумай наделать глупостей, – прошептал он, наклонившись к Магдалене.
Она опустила руку под стол и сжала его колено. Какое счастье, что у нее есть Ларри! Пусть уже постаревший и немного циничный, но по-прежнему надежный и понимающий. Без него у нее не было бы ни известности, ни красоты, ни богатства, ни «Мэриголд корпорэйшн»…
– Подожди немного, – шепнул Ларри, потом мы вместе поищем их.
Магдалена приободрилась. Как всегда, Ларри рядом с ней. Может быть, ей не стоило все эти годы увлекаться другими мужчинами?
Преданность Ларри заслуживает иной награды.
