— Мэгги? Ты слышишь меня? Алло?
— Бен! — выкрикнула она, когда наконец ее язык снова начал подчиняться командам мозга. Как ты добрался до дома? Впрочем, ты еще не добрался…
Мэгги отчаянно пыталась взять себя в руки, для чего делала глубокие вдохи-выдохи.
— Я хотел сообщить тебе, когда вернусь, — игнорируя ее вопрос, произнес Бен.
— Вернешься в… — Сердце Мэгги добавило несколько ударов к обычному ритму.
— В Северную Каролину.
Через пять минут, нажав кнопку отбоя и отложив трубку, Мэгги все еще никак не могла прийти в себя. Он возвращается! И не только для того, чтобы увидеть бабушку, но и ее, Мэгги…
Бен сказал, что мисс Эмма удачно продала репродукции Силвера и даже кое-что выиграла на этом, и Мэгги услышала неподдельную радость в его голосе. Бен ничего не рассказывал о своей семье, но Мэгги поняла, что его детство было совсем не таким, как ее. Даже после того как мать ушла из ее жизни, у нее остался отец, две тетушки, дядя и с десяток кузенов и кузин. Семьей Бена была и остается одна-единственная женщина, которую он называет «мисс Эмма».
— И я, — прошептала Мэгги в темноту. — Он возвращается, он возвращается, — шепотом пропела она, обнимая себя за плечи.
Не питай иллюзий, не придется разочаровываться, предостерег тоненький голосок внутри нее, но едва ли она его слышала.
Посреди гостиной в глубоком кресле-качалке мирно похрапывал ее отец, и Мэгги подумала о том, как он воспримет новость, что она покидает его и переезжает в Техас. Решится ли она на такой поступок?
Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Даже мисс Мэгги в своей колонке не способна предсказать будущее.
Прошло почти три недели, когда Мэгги увидела, как на подъездную дорожку к дому сворачивает знакомый темно-зеленый пикап. Мэгги стояла на самой верхушке лестницы и чистила сточную трубу, уворачиваясь от ветвей старого раскидистого дуба. Трубы не чистились с прошлой осени и были буквально забиты всяким мусором, в котором даже успели пустить корни маленькие дубки.
На свете тысяча зеленых пикапов, одернула она себя. Миллион. И все-таки она едва не свернула себе шею, поспешно спускаясь вниз.
— Стой! — крикнул Бен, выскакивая из кабины. Не двигайся!
Мэгги замерла на середине лестницы, но лишь на мгновение, потому что сильные руки уже крепко схватили ее за талию и прижали к себе.
— Господи, как же я соскучился по тебе, — горячечно зашептал он. — Кстати, у тебя развязаны шнурки.
Бен заехал к бабушке лишь на несколько минут, чтобы оставить сумки, и тут же поехал к Мэгги. Мисс Эмма сообщила ему, что этим вечером играет в бридж, но, если вернется раньше ее, он может поужинать запеканкой из риса, мяса и овощей, которую она оставила на плите.
Но он думал не о еде.
— Ох, Мэгги, Мэгги! Я даже не представлял себе, что буду так скучать, — пожаловался он, прижимая ее к себе. Мэгги обвилась вокруг него, как лоза жимолости, обхватив ногами талию, а руками шею, и смеялась и плакала одновременно.
— Поставь меня на землю и поцелуй как следует, — велела она.
— Для этого не обязательно ставить тебя на землю, — заметил он и доказал это делом.
Когда они смогли наконец разомкнуть объятия, Мэгги предложила ему остаться и дождаться ее отца, который задержался на заседании Торговой палаты.
— А ты обязательно должна будешь познакомиться с мисс Эммой. Вы в чем-то очень с ней схожи.
— Как долго ты собираешься здесь пробыть? Неуверенность в ее голосе причинила ему боль.
— Я ездил в Драй-Крик, чтобы закончить все свои дела. Я их закончил и теперь открыт для новой жизни. — Он в последний раз дал показания под присягой и больше не был нужен следствию, поскольку появилось еще несколько свидетелей, готовых давать показания. Тем более шеф полиции Мерсер намеревался в ближайшее время закрыть дело и передать его в архив.
Что ж, на этом большой этап его жизни можно считать завершенным. Бен чувствовал, что стоит на пороге крутых перемен.
— И?.. — Как много было в этом вопросе — надежда, страх, неуверенность. Что ж, он не готов пока сказать главных слов, но она должна знать, что он чувствует. Черт, разве его приезд ни о чем не говорит? Уезжая в Техас, он оставил свой пикап на стоянке в аэропорту, зная, что обязательно вернется. Разве это не доказательство?
Час спустя, лежа на спине — одна рука за головой, другая обнимает Мэгги, Бен внимательно изучал странные разводы зеленого, серого и красного на картине, помещенной в рамочку и повешенной напротив кровати. Нахмурившись, он вполне серьезно заметил:
— Мне кажется, я уже где-то видел эту картину.
Похоже…
— На твой последний шедевр в Школе акварели, да? Так вот это он и есть. Гениальная вещь, а главное — оригинал, а не какая-нибудь репродукция. Честно говоря, она очень даже ничего, если не задумываться над тем, что же на ней изображено.
Если за минуту до этого Бен еще сомневался в том, что же такое любовь, то после этих слов все сомнения развеялись. Страсть может завести мужчину очень далеко, но именно любовь поможет пройти этот путь до конца.
— Это лучший из миров, — пробормотал Бен, зарываясь лицом в ее волосы.
— Это название?
— Да, — выдохнул он с довольной улыбкой. Название.
