— Привет, Клара.
— Привет, Бетти. Что стряслось? Ты заболела?
— Нет, с чего ты взяла?
— Голос у тебя какой-то глухой и хриплый. Ты точно не простудилась?
Решив, что Клара предложила отличное объяснение, Бетти согласилась:
— Вообще-то у меня разболелась голова, да и в горле першит.
— А я думала, что мы встретимся у Кэрол. Ведь вечеринка в стиле танго сегодня?
— Да, но я не пойду. Желаю вам хорошо повеселиться.
— Жаль… а я хотела познакомить тебя со своим другом.
— Только другом? — спросила Бетти, одновременно радуясь за подругу и завидуя чужому счастью. Какая же она была дура, когда отказалась от собственного!
— Ну пока об этом рано говорить, — понизила голос Клара. Она явно прикрывала трубку ладонью. Значит, таинственный «друг» находился сейчас рядом с ней. Возможно, они даже лежали в постели… — Ну как, ты разыскала Кевина?
— Нет, — едва сдерживая слезы, ответила Бетти.
Кажется, Клара поняла причину дурного настроения и самочувствия подруги, но по какой-то причине не стала развивать грустную тему.
— И куда только он запропастился? — как можно беспечнее спросила она и тут же, не дожидаясь ответа Бетти, добавила: — Наверное, ждет, когда ты позовешь его. Мужчины, как дети, любят, чтобы их упрашивали.
— Если бы я знала, где его искать, то… — Бетти так и не смогла придумать, что бы она сделала в этом случае. Голова и в самом деле раскалывалась как при гриппе, и мысли упрямо не желали выражаться с помощью слов.
— Не переживай. Все будет хорошо. Я позвоню тебе завтра утром. Расскажу о вечеринке Кэрол. И мы поболтаем о тебе, ладно?
— Договорились. Хорошо повеселиться сегодня. И не забудь, что обещала познакомить меня со своим другом.
Из трубки послышались короткие гудки. Видимо, Кларе не терпелось приступить к любовным утехам, с какой-то завистью решила Бетти. От нее не укрылось, что подруга тоже называла своего любовника другом. А ведь у них явно не платонические отношения. Может, это свойство всех женщин — видеть в мужчинах друзей? Впрочем, нет. В отличие от нее Кларе это не мешает спать со своим избранником. И она не предлагает ему ограничиться дружбой. Неужели только у нее, Бетти, все так сложно с мужчинами? Или только с Кевином?
Дурное настроение мало-помалу перерастало в депрессию. Через час раздумий о несправедливости устройства мира Бетти уже всерьез начала считать себя самой несчастной и невезучей женщиной на свете. Почему она не может крутить служебный роман, но при этом не в состоянии отказаться от Кевина? Глупо. То, во что она верила последние восемь лет, сыграло с ней дурную шутку.
Наутро настроение Бетти ухудшилось. На смену сожалениям и вопросам пришло раздражение. Бетти приходила в бешенство от любой мелочи: от не выключившегося вовремя чайника до пятнышка на занавеске. Казалось, даже окружающие ее вещи пытаются доставить неприятности или вызвать злость хозяйки. Клара, судя по всему, увлеклась другом и забыла ей позвонить.
Весь день Бетти провела в постели с книгой какого-то мрачного романтика. Отчего отметка ее настроения снизилась еще больше. Если даже герои выдуманных историй то и дело погибают на дуэли или выходят замуж за нелюбимых, то что уж говорить о реальности?
Пару раз позвонила Кэрол. В первый раз — чтобы пожурить за то, что Бетти не пришла на ее вечеринку. В историю о внезапной простуде она не поверила. А второй раз Кэрол позвонила, чтобы пригласить на новую вечеринку. «И обязательно приходи с мужчиной, потому что мне надоело видеть вокруг себя кислые женские лица», — заявила она. Бетти старалась говорить как можно более веселым голосом, но Кэрол все равно посоветовала ей выкинуть из головы мысли о неудавшейся любви и выйти в свет.
— Джулио не достоин столь долгого внимания, — сказала она в полной убежденности, что Бетти до сих пор плачет из-за итальянского афериста.
Бетти не стала ее разубеждать. Тогда пришлось бы слишком многое рассказывать. А Кэрол, насколько Бетти успела ее узнать, встанет на сторону Кевина.
— Я знаю, что Джулио не стоит моего мизинца.
— Вот это мне нравится куда больше. Вместо того чтобы грустить в одиночку, лучше позвони Кевину, пригласи его в гости… ну дальше ты и сама знаешь, что делать с таким красавчиком. А потом приезжайте ко мне на вечеринку.
— Я подумаю, — с трудом выдавила из себя Бетти.
Если бы все было так просто… Но куда подевался Кевин?
Следующую неделю Бетти старательно пыталась выкинуть из головы все мысли о Кевине. Однако ей то и дело кто-нибудь напоминал о «том милом парне, что был с тобой там-то и там-то». Сначала Бетти вежливо улыбалась и объясняла, что Кевин уволился и она понятия не имеет, где он находится. Потом ей надоело изображать равнодушие, и на вопросы о Кевине она отвечала печальными вздохами и разводила руками. А что она могла сказать? Кевин не давал о себе знать. Он словно сквозь землю провалился. Будто не знает, как я переживаю из-за него, с досадой думала Бетти.
Через неделю терзаний и напрасных ожиданий звонка Бетти решилась на серьезный шаг. Ее уже не заботило чужое мнение. В конце концов, она не собиралась делать ничего плохого или предосудительного. Кевин — ее друг. И она имеет право беспокоиться за него.
Бетти хоть и сознавала, что ее объяснение шито белыми нитками и любому станет ясно, чем именно вызвано ее волнение за исчезнувшего подчиненного, но ее беспокойство и тоска достигли верхней границы. Кевин был ей необходим не только для нормальной работы, но и для спокойной и — желательно — счастливой жизни.
Только после его внезапного исчезновения Бетти осознала, какое большое место он занимал в ее жизни в последнее время. Он был ее другом, собеседником, утешителем, любовником и группой поддержки в одном лице. Хороший же ты урок мне преподал, размышляла Бетти поздним вечером. Но кто же будет принимать экзамен, если не ты, Кевин?
Бетти налила себе немного сухого мартини. Для храбрости. После нескольких глотков ей и в самом деле стало не так страшно держать в руке телефонную трубку. Она набрала номер с последней страницы своей записной книжки. Три длинных гудка показались ей бесконечными.
— Алло, — ответил охрипший мужской голос.
— Привет, это Бетти Джойс.
— Кто-кто? — не особо заботясь о вежливости, переспросил мужчина.
Вместо объяснения Бетти задала тот вопрос, ради которого, собственно, и отважилась позвонить:
— Ник, мне нужен твой брат. Ты не знаешь, где он?
— Ну наконец-то ты позвонила. Я уж думал, Кевин переоценил свои чары.
— В каком смысле? — растерялась Бетти.
