На выходе из магазина, прижимая к груди пакет с мороженым, Дженнифер вдруг почувствовала небывалый прилив храбрости.
– Скажите, Дэниел… – Она остановилась и заглянула ему в глаза. – А вы точно уверены, что хотите провести праздник с… нами?
Дженнифер чуть было не сказала «со мной», но благоразумие удержало ее.
– Точно хочу, – кивнул он. – А вы? Вы точно не против, чтобы я присоединился к вам?
И тут Дженнифер уже не могла больше сдерживаться и подыскивать правильные слова.
– Я буду просто счастлива!
Наверное, впервые в жизни Элисон Купер потеряла дар речи, когда Дэниел с кучей пакетов переступил порог ее квартиры.
– Мам, ты же помнишь Дэниела Баркера? – бодро спросила Дженнифер, делая вид, что нет ничего странного в том, что муж Элизабет вдруг появился на пороге их дома. – Как ты смотришь на то, что он встретит Новый год с нами?
– Простите за навязчивость, – извинился Дэниел, – я понимаю, это так неожиданно… Я не хочу вас стеснять, но мне… мне очень хотелось бы провести праздник с вами.
– А… Элизабет тоже будет? – ошарашенно спросила миссис Купер.
– Элизабет не будет, – твердо сказал Дэниел.
Элисон посмотрела ему в глаза и решила больше не задавать никаких вопросов.
Это была самая чудесная новогодняя ночь в жизни Дженнифер. Дэниел был в ударе, и она узнавала в нем ту бьющую через край энергию, которая делала его центром любой компании. Миссис Купер была совершенно очарована им и воздерживалась от своих обычных нотаций. Дженнифер видела, как смеются ее обычно серьезные братья, как кокетничают с Дэниелом их сдержанные жены, как интересуется его мнением отец. За пару часов Дэниел стал своим в ее семье, и никогда праздники в доме Куперов не проходили так бесшабашно, задорно и весело.
После двенадцати они все вышли на улицу полюбоваться фейерверками. Дэниел заранее припас римские свечи и поджигал одну за другой к всеобщему удовольствию. Они играли в снежки и падали в сугробы, водили хороводы на Главной площади и ели домашние пирожки, которые запасливая Элисон прихватила с собой. Мужчины, пользуясь суматохой, укрылись от строгих женских глаз и с удовольствием распили маленькую бутылочку коньяка, которую извлек из своего внутреннего кармана все тот же Дэниел.
Веселью не было конца, и Дженнифер, барахтаясь в очередном сугробе, вдруг поняла, что три недели счастья, которые устроила для них Бланш, были не выдуманной сказкой, а кусочком будущего, реального, правдивого будущего. Ей позволили заглянуть вперед, научили верить в себя и бороться за любовь…
У Дженнифер закружилась голова, и она замерла в мягком снегу вместо того, чтобы подняться.
– Вам помочь? – Дэниел склонился перед ней в элегантном поклоне.
Дженнифер протянула ему руки и через секунду оказалась в его объятиях. Он больше не шутил. Он всерьез обнимал ее, и в его голубых глазах Дженнифер увидела нежность и застенчивость, надежду и обещание…
Объятие длилось не дольше секунды, но этого хватило, чтобы понять, почему Дэниел захотел провести праздник в ее обществе. Сколько можно сомневаться в себе? Неужели нельзя хотя бы раз в жизни поверить в то, что любовь не будет всегда обходить ее стороной?
И Дженнифер, смелая от выпитого шампанского, охваченная легким праздничным безумием, перестала опускать голову, встречаясь с Дэниелом глазами, перестала сомневаться и терзать себя бесконечными вопросами. Она веселилась как никогда в жизни и инстинктивно чувствовала, что Дэниелу нравятся и ее смех, и ее улыбки, и ее семья, и вся эта бесшабашная новогодняя ночь.
Это было начало не нового года, а новой жизни, озаряемое огнями фейерверков, начало любви, которую уже никто не сумеет отобрать у нее.
Через три месяца после Нового года Элизабет и Дэниел Баркеры развелись. Не было ни скандалов, ни громкого бракоразводного процесса, и барривильские сплетники остались ни с чем. На следующий же день Элизабет окончательно переехала в Ньюайленд и принялась за подготовку цикла собственных передач о великих женщинах штата.
Дженнифер от души желала подруге счастья и никогда не возвращаться в Барривиль. Потому что ее сказка на глазах становилась реальностью, и Дженнифер больше всего на свете боялась, что ей кто-нибудь помешает. Дэниел все время был рядом, и, хотя он еще не говорил о любви, Дженнифер чувствовала ее в его глазах, улыбках, прикосновениях…
В день, когда они с Элизабет официально перестали быть мужем и женой, Дэниел сделал Дженнифер предложение. Были и душистые цветы, и кольцо с бриллиантом, и серенада под окном, и фейерверк в весеннем небе…
Даже если бы Дженнифер захотела, она бы не смогла сказать «нет». Но ей не нужно было принуждать себя. Ее сердце кричало «да» в полный голос, и как же чудесно было не сопротивляться его порывам!
Когда Элизабет узнала о помолвке между Дэниелом и Дженнифер, она позвонила подруге и в резких выражениях потребовала объяснить, что все это означает.
– Как что? – улыбнулась Дженнифер. – Мы с Дэниелом поженимся.
Увы, от Элизабет она дождалась не поздравлений, а оскорблений.
– Как ты посмела близко подойти к моему мужу? – Звезда телевидения вопила как обычная фермерша. – Ты всю жизнь мечтала отбить его у меня!
– Вы разведены, ты забыла?
– Это неважно! Дэниел все равно любит меня. Я могу в любой момент вернуться, и он будет мне нужен!
Как всегда, Элизабет думала только о себе.
– Дэниел не игрушка, – жестко сказала Дженнифер. – Ты сделала свой выбор. Он – сделал свой. Обратного пути нет.
– Вот как ты заговорила, подруга… – обиженно протянула Элизабет. – Ладно, мы еще посмотрим…
Дженнифер кинула трубку. Выслушивать пустые угрозы она не собиралась. Дважды у Элизабет была возможность остаться с Дэниелом, и оба раза она предпочла ему карьеру. Дженнифер было пора подумать и о себе.
Вскоре Дженнифер и Дэниел сыграли скромную свадьбу, пригласив только самых близких друзей и родственников. Миссис Купер от души всплакнула в церкви на плече у мужа, а после церемонии, отозвав невесту в сторону, призналась:
– Я была так несправедлива к тебе, девочка моя. Ты у меня умница. Будь счастлива.
Дженнифер могла с чистой совестью обещать, что будет. Ведь рядом был Дэниел, а теперь она точно знала, что для счастья ей больше ничего не нужно.
По странному совпадению именно в день их свадьбы на телеэкраны вышла первая передача Элизабет Вотерфлоу из цикла «Судьбы современных женщин». Дженнифер не хотела смотреть, но миссис Купер настояла.
