Он опустился за столик напротив нее, не сводя с девушки теплого взгляда.
– Я не знал, как ты меня встретишь.
Она молча кивнула.
Его улыбка исчезла.
– Я и сейчас не знаю. – Он замялся, выжидающе глядя на нее. – Скажи мне что-нибудь.
– Я так рада тебя видеть! – выплеснула она наконец свои чувства.
– Я тоже рад.
– Мгм… Как прошло собрание? Голосование?
Джейк обрадовался.
– Маленький семейный бизнес победил.
– Я так рада. – Она закивала головой. Ей хотелось что-то сказать, но она не могла ничего придумать. – Что ты здесь делаешь?
– Ищу вас, мисс.
– Меня?
Боже, именно так начинались ее фантазии.
– Да. – Он заглянул в газету с ее пометками и увидел, что там отмечены объявления о работе. Ему пришла в голову озорная идея. – Видишь ли, мне нужна твоя помощь.
– В чем? – Джолин озадаченно сдвинула брови.
– Дело в том, что мне нужен кто-то именно с твоими способностями, чтобы помочь в моем деле. Оплата хорошая. Условия прекрасные.
Джолин посмотрела на него с недоверием и произнесла печально:
– Ты предлагаешь мне работу? – Девушка поднесла руку к горлу и замерла в ожидании ответа.
– Некоторым образом да. – В его глазах зажглись шаловливые огоньки.
– У тебя есть вакантные места?
– Хмм, признаюсь, такой должности у нас раньше не было. Я ввел ее специально для тебя. – Джейк ухмыльнулся. – Должен предупредить, что часы работы могут быть долгими… иногда ночи напролет.
– Ночи? – Наконец она позволила себе надеяться.
Он кивнул.
– Кроме того, вам, мисс, придется принять долговременные обязательства. Ты согласна?
– Хмм… – Она постукивала ручкой по столу и задумчиво смотрела на Джейка. – Насколько долговременные?
– На всю жизнь. Собственно говоря, речь идет не о работе, а о твоем месте в моей жизни, – наконец признался он.
У Джолин перехватило дыхание. Она чуть не завизжала от восторга, ей стоило больших трудов совладать с собой и произнести:
– Продолжай, я слушаю.
– Я знаю, ты не приняла первое предложение, поступившее от семьи Лэндон, но могу заверить, что это совсем другое дело. – Он вздохнул. – Не скажу, что путь миссис Лэндон всегда будет устлан розами. Но обещаю, что он не будет утыкан шипами. Черт, я никогда еще не говорил этих слов!
Девушка улыбнулась, и слезы выступили у нее на глазах.
– Джейк, ты?..
Он встал из-за стола и опустился перед ней на колени на грязный линолеум.
– Джолин, ты выйдешь за меня замуж?
Джолин прижала руки ко рту. Она смотрела на него счастливыми глазами, почти не веря своим ушам.
Он воспринял ее молчание как неуверенность в ответе, поэтому поспешил добавить:
– Ты можешь ничего не говорить прямо сейчас, просто обещай, что подумаешь об этом. Я не тороплю тебя.
Джолин отняла руки от лица, покачав головой, и прошептала внезапно севшим голосом:
– Мне не надо думать, Джейк! – Голос вернулся к ней, Джолин взвизгнула и закричала: – Да! Да, да! – И она залилась звонким ликующим смехом. Ее душа рвалась к нему, сердце учащенно билось.
Джейк немного удивился, не ожидая такого безудержного восторга. Он встал с колен и поднял ее со стула.
– Вы уверены, мисс? – спросил он, бережно обнимая ее за плечи и глядя ей прямо в глаза.
– Совершенно уверена! – воскликнула она, снова и снова заливаясь радостным смехом. Легкий румянец проступил на ее щеках. Она бросила взгляд в сторону бара и увидела, что взволнованная Мардж застыла там, прижав руки ко рту. Немногочисленные посетители перестали жевать и все как один наблюдали за ними.
– Как я счастлив слышать это! – Он полез в карман и достал оттуда коробочку. Перстень, который он извлек оттуда, сверкал огромным бриллиантом.
Джолин от изумления приоткрыла рот.
– Скажи, что он ненастоящий, – прошептала она.
– Милая, он такой же настоящий, как и мои чувства к тебе. – Он нежно взял ее руку и надел перстень. Он подошел идеально.
Джолин закусила нижнюю губу и поднесла руку к свету.
– Боже, Джейк… это… это невероятно! Но мы не можем себе это позволить!
– Почему?
– Наш бизнес только начинается. Ты ведь не нефтяной магнат, но ничего – я привыкла к ограниченным средствам, – заверила его девушка.
Джолин обвила шею своего жениха руками и стала перебирать пальцами его волосы.
– Жить с милым в шалаше лучше, чем жить там одной. Джейк, я уверена, у нас хорошо пойдут дела с разведением лошадей, особенно после того, как выздоровела Леда. – Она ободряюще улыбнулась. – Когда-нибудь мы вместе с удовольствием вспомним о тех днях, что нам предстоит провести в борьбе за выживание.
Джейк широко улыбнулся.
– Хорошая мысль. – Он привлек ее ближе, так что ее губы оказались в нескольких сантиметрах от него, и добавил: – Я полюбил тебя именно за несгибаемую волю к жизни. Ты не боишься трудностей и легко преодолеваешь их.
Она откинула голову:
– Повтори. Повтори, что ты сказал!
Он наклонился к ней и нежно поцеловал ее в шею.
– Я люблю вас, мисс.
Эти слова, казалось, проникли в самое сердце Джолин и наполнили его беспредельным счастьем. Она вся лучилась радостью. Она медленно подняла голову и проговорила словно во сне:
– Я тоже тебя люблю. – И заглянула прямо в его зеленые глаза.
Джейк был чертовски хорош, загорелый, в расстегнутой белой рубашке. Он сжал ее лицо ладонями, нашел ее губы и накрыл их долгим поцелуем.
За свою жизнь он перевидал не один десяток женщин, но все эти томные красавицы с чарующими улыбками были охвачены одной страстью – алчностью, жаждой богатства. И вот наконец он встретил девушку, которой нужен он сам, а не его состояние. Она готова была разделить с ним все беды и тяготы. И она отказалась от легкой богатой жизни с Карлом.
С трудом оторвавшись от нее, он сказал:
– Но есть кое-что серьезное, что я должен обсудить с тобой.
Она почувствовала, как ее сердце сжалось от тревоги.
– Что? Что-то плохое? – взволнованно спросила Джолин.
– Даже не знаю. Ты будешь очень разочарована, если нам не придется бороться за выживание и голодать? – Он лукаво улыбнулся.
Джолин нахмурилась, ничего не понимая.
– Что ты имеешь в виду?
– Я хочу сказать, что, если ты настаиваешь, мы можем жить в шалаше и есть бобы на обед в течение следующих десяти лет, но это… – он пожал плечами, – не обязательно. Я сказал, что не получил семейного наследства, но я не говорил, что беден.
Она отступила и закрыла рот рукой.
– Ты хочешь сказать, что богат?
Он слегка покраснел.
– Ну, смотря как понимать богатство.
Она взглянула на перстень на ее пальце, потом помахала перед Джейком рукой.
– Достаточно богат, чтобы позволить себе это?
