— Только ее сюда не впутывай. Я даю задний ход, Грейс. Мне нужно побыть на некотором расстоянии от тебя и разобраться в том, что происходит.
— А почему бы не сделать того же вместе со мной?
— Потому что ты влюблена в меня, — произнес Нил с мрачной прямотой.
— Это единственная моя вина.
— Я предупреждал, чтобы ты не влюблялась в меня. Так что с моей стороны обмана нет.
— Выходит, я оказалась в западне, верно?
Увидев, как поникли ее плечи, Нил с чувством произнес:
— Лучше бы я никогда не видел этой картины!
— От правды не спрячешься…
Нил смотрел на Грейс и думал о том, как все странно: чем больше он сердится на нее, тем сильнее ему хочется увлечь ее в постель.
— Я не прекращаю наши отношения, — повторил он нарочито бесстрастным тоном. — На следующей неделе мне нужно слетать в Милан и Мадрид. А потом, возможно, еще и в Хельсинки. Но ближе к уикенду я позвоню тебе.
Если учесть, что сегодня четверг, ждать придется девять дней, подумала Грейс. Она покачала головой.
— Я не собираюсь целыми днями сидеть у телефона, если ты на это намекаешь.
Нил гневно засопел.
— Поберегись, солнышко!
— Я двадцать девять лет прожила без тебя, так что полторы недели как-нибудь осилю.
— Последнее слово непременно должно остаться за тобой!
— Ведь это единственное, что я могу себе позволить, верно? — тихо произнесла она. — Но мне не нужно последнего слова, Нил. Мне нужен ты.
Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не сгрести Грейс в охапку и не зацеловать до беспамятства. Понимая, что стоит ему дотронуться до нее, как с его решимостью сразу же будет покончено, Нил натянуто произнес:
— Продолжим разговор, когда я вернусь. До свидания, Грейс.
С этими словами он вышел из студии, затем сбежал с крыльца и быстро зашагал к «мерседесу».
От кого я убегаю? — вертелось в его голове. От Грейс или от себя?
Неужели это все? — думала тем временем Грейс, глядя на свою яркую, жизнерадостную картину. Как же я перенесу приближающееся одиночество? Какая же я дура, что влюбилась в него!
Пока Нил занимался делами, пока перелетал из одного города в другой, ему удавалось не думать о последнем разговоре с Грейс. Однако, сидя в самолете, несущем его в Лондон, он считал минуты, остающиеся до приземления.
Приехав домой на такси, Нил бросил дорожную сумку в прихожей, поспешил к телефону и быстро набрал знакомый номер. Но ответом ему стали лишь длинные гудки.
Он быстро переоделся в спальне в джинсы и рубашку с отложным воротником, затем схватил с бюро ключи от «мерседеса».
Нил гнал автомобиль вперед, цедя сквозь зубы ругательства. Деревни Стоунпит он достиг в рекордно короткое время. Однако, войдя в тихий, залитый предзакатным солнцем двор Грейс, где карминно-розовые и белые розы, лиловые флоксы и бордовые георгины стояли как часовые, выстроившись вдоль старой каменной стены, Нил понял, что кроме него здесь никого нет.
Возможно, Грейс уехала в Лондон навестить Теда и Кэрол.
На всякий случай толкнув дверь, Нил обнаружил, что та не заперта.
— Грейс? — крикнул он входя. — Ты дома?
Тишину нарушало лишь доносящееся из сада птичье пение. На кухне — к своему величайшему облегчению — Нил обнаружил недопитую чашку кофе и пучок свежего салата на столе.
Что со мной? — пронеслось в его голове. Почему вянущий пучок салата пробуждает у меня столько эмоций?
Он стоял посреди небольшого уютного коттеджа, окруженного цветами и слабо пахнущего масляной краской. Разве не находится здесь все, что ему хочется? Потому что тут живет женщина со страстной и творческой натурой. Грейс. Та, кого он подсознательно искал всю свою жизнь. Женщина, которую он… любит.
Мне действительно нужно было очутиться вдали, проехаться по нескольким странам, чтобы понять, что мой дом здесь, как и будущее, которое невозможно без Грейс. Ее присутствие в моей жизни так же необходимо, как воздух, которым я дышу.
Как только она вернется, сразу скажу, что люблю ее, подумал Нил.
В ожидании Грейс он машинально двинулся в студию. Картина, ставшая причиной последней размолвки, стояла на полу, прислоненная к стене. Переведя взгляд на мольберт, Нил вздрогнул.
О новой работе Грейс с уверенностью можно было сказать лишь одно: здесь не было уверенности ни в чем. И меньше всего — в любви.
Я чуть не потерял ее! — вспыхнуло в мозгу Нила. Из-за своей собственной глупости.
Не в силах оставаться в одном помещении с новой картиной, он вышел в сад. Но и здесь ему не хотелось оставаться. В конце концов Нил открыл калитку и медленно побрел по улице.
Всего через несколько минут он вдруг увидел показавшуюся впереди из-за поворота Грейс. Она была в шортах и футболке, под которой слегка колыхалась грудь. В руке Грейс несла корзинку с хлебом и картонкой молока.
Как можно не любить ее? — зачарованно подумал Нил.
В эту минуту Грейс подняла голову, увидела его… и от неожиданности споткнулась. В следующее мгновение корзинка полетела в одну сторону, а сама Грейс в другую.
Нил бегом бросился к ней.
— Родная моя… Ты не ушиблась?
Она ахнула.
— Как ты меня назвал?
По ее щекам разлился румянец, грудь взволнованно вздымалась под белым трикотажем футболки.
— Выйдешь за меня замуж? — хрипло произнес Нил.
Грейс смотрела на него во все глаза.
— В тебе нет ни капли романтики, — наконец пролепетала она. — Разве ты никогда не слышал о свечах и скрипках?
— Если ты согласишься стать моей женой, я разожгу костер и найму симфонический оркестр, — нетерпеливо произнес Нил, вглядываясь в ее лицо.
От волнения его сердце билось так, будто он пробежал мили две.
— Я сплю? — осторожно спросила Грейс. — Или это классический пример исполнения желаний?
— Ты бодрствуешь, — заверил Нил, помогая ей подняться. — Понимаю, что не заслуживаю тебя, что был круглым дураком и все такое… Но недавно я осознал, что люблю тебя. И буду любить всегда. Стань моей женой, Грейс. Пожалуйста.
Та потрогала его пальцем, затем задумчиво произнесла:
— Вроде бы настоящий… Может, поцелуешь меня, чтобы я окончательно убедилась, что это действительно ты?
Нил склонил голову и поцеловал Грейс, вложив в этот поцелуй всю силу и нежность своей неожиданно обнаруженной им любви.
Спустя некоторое время Грейс невнятно произнесла под его губами:
— Да.
— Да что?
Она подняла на Нила сияющий взгляд.
— Ты настоящий. И да, я выйду за тебя замуж. Даже несмотря на то, что последние дни были худшими в моей жизни. Только с одним условием.
