Вместе с двумя сотнями горожан Тесс вышла из гостиницы после полудня, когда последние сводки погоды принесли долгожданную новость: ураган с острова ушел. Тесс решительно сбросила сандалии, шагнув в воду, и Гейб подхватил ее и усадил в байдарку, раскачивающуюся из стороны в сторону. Тесс вцепилась пальцами в края бортиков, молясь о спасении души. Отдав короткие распоряжения по поводу поведения в лодке, Гейб оттолкнулся веслом и поплыл по улице Дюваль, которая превратилась в полноводную реку.
За ночь и полдня остров стал не похож на себя – что-то из области фантастики, этакая тропическая Венеция, только без гондол и гондольеров. Затоплены дороги, машины, скамейки, кустарники. Кокосовые пальмы с корнем выкорчеваны и плавают в воде. Оборваны линии электропередачи. Бистро Фредди, булочная Сан-Карлос, знаменитый Стрэнд, галереи, рестораны, универмаги – все окружено водой.
Тесс смотрела вокруг и не верила глазам. Потрясенная, она лишь молча качала головой.
Ни на минуту не забывая о своей основной профессии, Гейб то и дело передавал ей весло, чтобы запечатлеть на пленку последствия урагана. Мимо проплывали лодки с горожанами. Люди отказывались смириться с происходящим: многие громко причитали, показывая на то, что осталось от их домов, другие с молчаливым ужасом смотрели на родной город.
Какой-то человек взобрался на поднимающуюся из воды крышу здания, чтобы спасти рыжего котенка. Гейб щелкнул затвором фотоаппарата. Сердце его сжалось.
– Это уж слишком. – Голос его стал сдавленным, приглушенным.
Тесс молча сжала его ладонь. Слова были бессильны выразить боль от постигшей остров беды. Вздохнув, Гейб поднес руки Тесс к губам, целуя каждый пальчик. У нее перехватило дыхание. Прошлая ночь принесла Тесс ощущение такого полного единения с этим человеком, какого она не могла себе даже представить. Но у любви много граней, и каждая дарит свои ощущения, имеет свои особенности. Тесс твердо знала, что с Гейбом Моралесом их можно познавать до бесконечности.
– Что ждет нас впереди? – вдруг проговорил он. – Каса… боюсь даже подумать, что с ним.
– Гейб, я все понимаю. Если захочешь вернуться, я не против.
– Вернуться? Нет, ни за что. Мы должны увидеть, что стало с домом мечты Терезы Дрисколл. – На его лице появилась вымученная улыбка.
Она на минуту закрыла глаза.
– Прошлой ночью мне приснился сон, будто Каса снялся с места и уплыл, но не в открытое море, а в Индиану.
– Интересно, я присутствовал в том сне?
– Нет. Я и себя не видела. Но на крыльце была куча ребятишек. Они играли, смеялись, кто-то качался на качелях во дворе, и я чувствовала, что они счастливы и очень, очень любимы.
Гейб ухмыльнулся:
– Сколько же детей было около Каса?
– Десять… или пятнадцать. – Тесс наблюдала за его реакцией.
– И все эти дети были твоими?
– Бог с тобой. Надеюсь, соседскими.
– На твоем месте я бы не слишком доверял сну. Кажется, Каса на самом деле так и стоит на своем месте. – Он напряженно вглядывался в даль.
Тесс проследила за его взглядом.
Впереди, через полквартала, возвышаясь над макушками королевских пальм, маячила верхняя башенка Каса со смотровым окошком. Гейб покачал головой, будто желая убедиться, что это не сон.
Впервые за годы равнодушного, даже презрительного отношения к дому Бланки он испытал острую радость от того, что видел Каса в целости и сохранности. Удивительно, но старый особняк героически выдержал напор стихии. Гейб подогнал байдарку к ступенькам крыльца, выпрыгнул и подал руку Тесс.
– Поразительно! – Он расхаживал взад и вперед, проверяя на прочность пол. – Я хочу расцеловать этот сумасшедший дом.
– Я бы лучше расцеловала того, кто построил его, – возразила Тесс. Ее лицо светилось от счастья. – Каким гением надо быть, чтобы поставить фундамент на пару футов выше, чем у других зданий.
Гейб прижал ее к себе и посмотрел в глаза:
– Лучше поцелуй меня.
Его губы прижались к ее губам, и поцелуй этот воплотил в себе всю радость и все смятение его измученной души. Тесс приоткрыла губы навстречу ему. Ее руки, скользнув под рукава его футболки, наслаждались силой мускулистых рук. Тесс чувствовала, что поцелуи стали для нее не просто жизненной необходимостью. Она никогда не насытится ими, никогда!
– Так ты все еще собираешься покинуть меня, Тесс? – спросил Гейб, покрывая ее лицо поцелуями.
Она знала, что рано или поздно этот разговор состоится, и осторожно отстранилась:
– Нам нужно все обсудить, Гейб.
– Кажется, время подходящее.
Тесс облокотилась на перила и посмотрела на океан. Большая чайка с криком поднялась с воды там, где раньше был берег, и пролетела над домом. Тесс не знала, с чего начать.
– Гейб… видишь ли… я должна вернуться домой, хотя и против желания. Считай, это мой долг. Ты ведь понимаешь.
Он кивнул.
– Я много думал прошлой ночью. Мы должны реально посмотреть на вещи. Я действительно хочу, чтобы ты осталась со мной, Тесс. Ты нужна мне. Я ждал тебя полжизни. Ничто не восполнит для меня потерю. Так уже было шестнадцать лет назад.
Тесс боялась поднять лицо, искаженное страданием.
– Я тоже не смогу без тебя, Гейб. Наконец-то впервые я познала счастье любить и быть любимой! И вот моя жизнь терпит полный крах.
Он притянул ее к себе, готовый перевернуть мир вверх ногами, лишь бы избежать боли расставания.
– Я помогу тебе. Останься со мной. Я буду заботиться о тебе. Ведь мы оба нуждаемся друг в друге.
Тесс печально усмехнулась:
– Если бы ты знал, как соблазнительно это звучит!
– Надеюсь, чертовски соблазнительно. Мы совьем уютное гнездышко на райском острове. Почему же ты отвергаешь мое предложение?
– Вовсе нет, Гейб. Только какова цена человеку, который выбирает легкий путь? Закрыть «Пламя свечи», забрать деньги и бежать? Быть может, моя маленькая семья в Блумингтоне в порядке, а может, и нет. Кто позаботится о них? Как они жили, пока я постигала тайны любви в саду Эдема на райском острове?
– Ты действительно переживаешь…
От Гейба не укрылось колючее выражение ее голубых глаз.
– Однажды тот, кто стал смыслом моего существования, – продолжала Тесс, – тот, кто ценит честь превыше всего, проснется и подумает: если эта Дрисколл запросто бросила компанию, которую считала гордостью своей жизни, значит, так же легко способна расстаться и с человеком, с которым связана узами дружбы. Выходит, я не создана для того, чтобы пронести по жизни высокие чувства. Наверное, с самого начала я была недостойна тебя. Что ж, неудивительно для дочки жулика!
– Не говори так! Никто не смеет так думать! Ни один из тех, кто знает тебя, Тесс.
