– Не ваше дело, сколько я здесь пробуду! Даже если я захочу поселиться здесь навечно, вы мне и слова не скажете!
– Это мы еще посмотрим… – пробурчал он, представляя соблазнительную перспективу: Микаэла Престон поселяется на этом ранчо навечно… Господи, да что с ним, в конце концов, происходит?! – Выходите.
– И не подумаю, – вызывающе ответила она, закончив вытирать лоб. – Это, – Микаэла указала на гончарный круг и корзину с глиной, – не в вашей юрисдикции.
– Вы так думаете?
– Я в этом уверена.
– Ладно, ваша взяла… Думаю, Теду понравилось бы, что вы разделили его хобби. – Коул повернулся и вышел, оставив Микаэлу осознавать ее маленькую победу и с удивлением обозревать опустевший дверной проем.
В течение дня Коул то и дело оказывался возле сарайчика. Приоткрытая дверь означала, что Микаэла все еще там, и Коула это странным образом согревало. Тед тоже любил свою «мастерскую», хотя его и привлекал процесс, а не результат: на всем ранчо не набралось бы и двух десятков сделанных им глиняных посудин, да и те где-то позабыты-позаброшены…
Около семи он увидел приближающуюся к ранчо «мазду» и понял, что явилась дамочка-декоратор. Автомобиль подъехал к дому, дамочка в немыслимом наряде выбралась из салона, и тут же появилась Микаэла. Они обнялись и расцеловались, словно провели в разлуке долгие годы, а не несколько дней. Дик сиял, девушки беззаботно щебетали, как райские пташки… И только старый брюзга Коул Рассел мрачен, недоволен и подглядывает за честной компанией из-за угла. Сегодня они вновь соберутся за одним столом, будут хохотать и наслаждаться вечером… Коул вспомнил приглашение мисс Ольсен и решил, что если девушка и сегодня расщедрится, то он не будет отказываться.
С этой мыслью спустя два часа Коул направился к дому, и у него было просто отличное настроение. Уже поднявшись на крыльцо черного хода, он вдруг заметил среди деревьев какое-то движение. Коул замер, а потом медленно спустился со ступенек и шагнул под нависающие ветви. Ему понадобилось сделать всего два шага, чтобы понять, кто эти двое и чем они занимаются. Дик и Микаэла Престон, сплетясь в тесном объятии, целовались как сумасшедшие. Девушка тихонько застонала, и от этого стона у Коула что-то сместилось в голове. Где-то прямо посередине груди возникла такая боль, что он едва не согнулся. Коул почувствовал себя так, словно шел получать королевские почести, а его вываляли в грязи!
Из-за этой нарастающей, пульсирующей боли и осознания предательства у него из горла вырвался невнятный полувскрик-полурев. Парочка замерла, а потом Дик резко развернулся, закрывая собой девушку.
– Прочь! – проревел Коул.
Лицо Дика стало белее простыни, но он отрицательно покачал головой.
– Прочь, мальчишка! Я не позволю устраивать на ранчо бордель!
Боковым зрением Коул увидел, как фигурка в белом хлопковом джемпере метнулась в дом. Дик это тоже увидел. И, когда Коул рванулся к дому, он попытался помешать ему. Коул легко отшвырнул Дика, распахнул дверь и ворвался в кухню.
Микаэлу он увидел сразу. В его голове мелькнула мы
– Мисс Престон! – прорычал Коул, и рука Микаэлы дрогнула.
Порошок просыпался и легким облачком повис в воздухе. Крышечка выпала из другой руки и со звоном покатилась по полу.
Микаэла резко выдохнула и повернулась к Коулу.
– Ну что опять случилось?! И когда вы наконец перестанете строить из себя настоящее чудовище и пугать меня?!
– Вы… как вы посмели?.. – Коул впился в нее глазами, и под натиском изливавшейся из них ярости Микаэла даже невольно попятилась. – Как вы посмели?!
– Что?!
И только тут до него стали доходить очевидные странности. На Микаэле был вовсе не светлый хлопковый джемпер и юбка, а блузка цвета слоновой кости и светло-коричневые брючки. Ее прическа была в полном порядке, а губы не горели от неистовых поцелуев. Он ошибся, с Диком была вовсе не Микаэла! Коул глубоко вдохнул, чувствуя такое всепоглощающее облегчение, что у него едва не подкосились ноги.
И тут же он почувствовал сильное жжение в глазах. Неужели от невыплаканных слез?! Следом зачесался нос, и Коул почувствовал, что не может больше вздохнуть. Микаэла, продолжавшая молча взирать на него, внезапно побледнела и ахнула.
– Коул, что с вами? Опять?!
Коул не знал, что «опять», но, кажется, сейчас он умрет от удушья. Микаэла подлетела к нему и одним рывком – откуда только силы взялись! – вытолкала его из кухни, где в воздухе все еще висела желтая пыль.
– Сюда! – рявкнула она и почти втащила Коула в кабинет, где он, корчась, рухнул на диван. – Сейчас, сейчас… – бормотала Микаэла, вытряхивая из сумки какие-то ампулы и одноразовые шприцы. Резким движением она располосовала рукав его рубашки ножичком для бумаги и всадила в предплечье иглу. Отбросив пустой шприц, она присела перед диваном так, чтобы ее и Коула глаза оказались на одном уровне. В ее взгляде была мольба, она схватила и сжала его руку.
– Потерпи еще немного… сейчас все будет в порядке…
Он сделал первый судорожный вздох и закашлялся. Коул наконец смог нормально дышать и попытался сесть. Микаэла выпустила его руку, подтянула стул и села напротив.
– Лучше?
Он кивнул.
– У вас снова был приступ аллергии.
– Вы снова надушились своими духами? – прохрипел он.
– Мои духи тут ни при чем. У вас аллергия на шафран. Та желтая приправа…
– При чем тут ваша приправа? В первый раз не было никакой приправы! – попытался спорить он, но почувствовал, что еще слишком слаб. Неужели она не видит, что он еще при смерти? Пусть она снова сожмет его руку и держит, пока он не выздоровеет полностью… или окончательно не умрет!
– Была, – мягко сказала непонятливая Микаэла. – В тот день шафран лежал в пакете сверху, а пакет я несла, прижав к себе. Когда вы… нависли надо мной, то нечаянно вдохнули мельчайшие частички, и как следствие – приступ аллергии.
– У меня никогда и ни на что не было аллергии. Это несерьезно.
– Хотите проверить еще раз?
– Нет уж…
– Возможно, у вас аллергия на еще какие-нибудь специи. Теперь вы должны быть предельно осторожны. Это очень серьезно и, как видите, даже опасно. Помню, что было со мной, когда я съела киви…
– И что?
– Ужас! – коротко отозвалась Микаэла, и он невольно улыбнулся.
– Ну уж не хуже, чем у меня! – продолжил Коул, поскольку его, как пострадавшего, вдруг жутко заинтересовали аналогичные прецеденты.
– Признаюсь, не хуже. Но видели бы вы, как у меня распухли губы! Я стала похожа на жертву операции по силиконовому протезированию! Лицо страшно чесалось. Мне казалось, что по мне бегают миллионы муравьев. Я же говорю, что это был просто ужас! – Неожиданно Микаэла склонилась над ним, вглядываясь в лицо Коула. – Отек стал спадать, – констатировала она. – Но, наверное, лучше сделать еще один укол.
