Она деликатно старалась не смотреть на грязные разводы на щеках Ноэль.
— Я не останусь на вечер, — сказала та. У Сары вытянулось лицо от огорчения.
— Как? Ты же это не всерьез? Сегодня моя помолвка, это мой праздник. Как же без тебя?..
Чашка чаю! — воскликнула она с таким видом, будто ее озарило. — Чашка чаю — это то, что тебе сейчас надо!
О, если бы ее и впрямь могло исцелить такое простое средство! Ноэль тихо вздохнула.
— Я не в праздничном настроении, — возразила она, собирая все силы, чтобы не разжалобиться, глядя на страдальческое выражение лица сестры.
— Но… но не можешь же ты просто взять и уехать! — Тут в дверь негромко постучали. — Фил! — облегченно выдохнула Сара, увидев, кто появился на пороге. — Скажи Ноэль, что она должна остаться.
— Ноэль, ты должна остаться.
— Ты закапаешь весь… ковер.
Голос Ноэль прерывался от враждебности.
— Не сильнее, чем ты, — возразил Филип, выразительно глядя на расползающееся по дорогому ковру мокрое пятно у нее под ногами.
Ноэль поняла, что вот-вот заплачет, и поспешно отвернулась, шмыгнув носом.
— Где Бетси? Я хочу к ней! — потребовала она дрожащим голосом.
— О ней позаботятся, — спокойно сказал Филип. — Бедняжка утомилась, теперь будет спать всю ночь.
— Думаешь, я тебе хоть в чем-то поверю на слово?
Ноэль наконец оторвала взгляд от пола. Глаза ее метали молнии.
Лицо Филипа сделалось жестче.
— Если хотите, я схожу проверю, как она там, — торопливо предложила Сара.
Она знала, что спасается бегством, но просто не представляла, как обращаться с Ноэль, когда на сестру нашел такой стих. Удушливую предгрозовую атмосферу минувшего вечера — и ту было куда легче вынести, чем нарастающее напряжение в этой комнате.
Филип не стал дожидаться, пока она выйдет. Подумать только, больше тридцати лет ждать женщину, которой захочешь сказать о любви, но именно она глядит на тебя, как на мокрицу какую-то. Везет как утопленнику!
— Неужели ты все дуешься из-за того, что произошло на реке?
Его утомленный тон стал последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Ноэль отреагировала, как бык на красную тряпку.
— И ты еще спрашиваешь! После того что я слышала и видела у входа в отель?
— Ах это. — Филип переступил с ноги на ногу. — Ну да, согласен, вышло неловко. Но, в общем-то, пустяки. Всякий поступил бы так на моем месте.
Только если бы этот «всякий» был таким же гнусным животным!
— Неловко? — недоверчиво переспросила она. — Неловко?! — Голос Ноэль звенел от гнева. Непонимающе хмурясь, Филип взирал, как яростно вздымается полуприкрытая грудь негодующей красавицы. — По-твоему, это неловко — похитить… Господи, Филип, да она же не старше Сары!
Ноэль задыхалась от отвращения и злости.
— Правильно ли я понимаю: ты считаешь, будто я похитил у Жанетт сердце? — Похоже, эта мысль позабавила Филипа. — И все твое праведное негодование направлено лишь на защиту ее поруганной невинности? — сухо поинтересовался он. — Ты совершенно уверена, что зеленоглазое чудовище тут ни при чем?
Ноэль раздраженно топнула ногой. Ну до чего же похоже на Филипа — так извратить ситуацию, что оправдываться приходится ей!
В глазах Филипа угас насмешливый огонек. Он протянул обе руки Ноэль, и сердце ее едва не разорвалось от мучительной борьбы. Так хотелось протянуть руки ему навстречу, но она справилась с собой…
Филип принял ее отказ, небрежно пожав плечами. Однако этому жесту противоречило разочарование в глазах.
— Ноэль, честное слово, это дитя видит во мне героя, испытывает ко мне что-то вроде благодарности, понимаешь? Знала бы ты, до чего это неудобно! — добавил он прочувствованно.
У Ноэль даже дыхание перехватило.
— Что-то вроде благодарности! Так вот что положено испытывать тем счастливицам, с которыми ваше величество изволило переспать!
Не знай она доподлинно, с каким двуличным и лживым типом имеет дело, непременно купилась бы на недоуменное выражение лица Филипа. Однако теперь она ответила на это недоумение лишь презрительной гримасой. Через несколько секунд лицо ее собеседника осветилось озарением — и, что самое удивительное, весельем.
— Твоя вера в меня просто трогательна, ангел мой, — простонал он. — Нет, Криса я еще могу понять, он мой брат и полный идиот, но ты-то…
Ноэль поймала себя на том, что невольно начинает поддаваться. Ее глубокая внутренняя убежденность в своей правоте начала таять Сердито тряхнув головой, молодая женщина прогнала наваждение.
— А как насчет фотографий? — всхлипнула она, но попыталась выдать этот всхлип за язвительное фырканье.
На добрых десять секунд Филип превратился в соляной столп. Наконец-то до него целиком и полностью дошел весь смысл ее слов.
— Фотографии! Ты решила, что это фотографии нас с…
Не в силах продолжать, он разразился неудержимым хохотом. Плечи его заходили ходуном, по щекам поползли слезы.
Ноэль окончательно растерялась. Либо этот человек — первоклассный актер, либо она все поняла не так.
— Если это не…
— Порнофотографии меня и… О Боже, Ноэль, ты меня шокируешь!
Однако вид у него был вовсе не шокированный, а веселый и почему-то необычайно самодовольный.
— Ну ладно, ладно, — поспешно сказала Ноэль, пока Филип не начал смеяться снова. — Видишь ли, я просто не представляю, о каких еще фотографиях могла идти речь. И коли уж все действительно столь невинно, чего ты так боишься, что об этом кто-нибудь узнает?
— Потому что я действительно не хочу об этом говорить, — уклончиво ответил он.
— Подумайте, как удобно! — язвительно воскликнула Ноэль.
— Тебе холодно, — как ни в чем не бывало сменил тему Филип, заметив, что Ноэль бьет крупная дрожь. — Почему бы тебе не снять мокрую одежду перед тем, как я попытаюсь себя обелить?
— Прямо здесь?
Она обвела растерянным взглядом роскошный номер.
— А то где же? Не бойся, скрытых камер тут нет.
От этого неделикатного намека Ноэль покраснела.
— И учти: отворачиваться я не намерен.
— Ну и пожалуйста!
Взяв оставленные Сарой на кровати полотенца и хшгат, она гордо прошествовала в ванную и заперла за собой дверь, демонстративно щелкнув замком.
Взглянув на себя в зеркало, Ноэль с трудом сдержала вопль ужаса. Чего, спрашивается, она боялась? Даже самый необузданный эротоман — каким Филип, безусловно, не являлся — и тот не польстился бы на нее. Грязная дикарка — вот на кого она сейчас была похожа. Волосы спутались, на бледном лице потеки грязи, глаза ввалились. Кошмар, да и только!
