— В чем дело, Персик?
Мелани раскусила орех, бросила скорлупки в корзину и принялась сосредоточенно жевать.
— Знаешь, Итти, мне пришло в голову, что ты совсем меня не знаешь. А нам надо получше познакомиться друг с другом — принимая во внимание, что мы оба играем в одни ворота: нам надо хорошенько переинвестировать твои вложения. Если у тебя найдется сегодня свободное время, давай поработаем над тем, как добиться лучшего взаимопонимания. Сосредоточимся на том, чего хочешь ты и как мне этого добиться.
— Черт возьми, — негромко пробормотал Итти, со знанием дела раскалывая кожуру арахиса пополам одной рукой и закидывая орех в рот другой.
Мелани с трудом подавила гримасу отвращения, когда он небрежно бросил скорлупку обратно в вазу, но, сжав зубы, достала из ведерка со льдом, стоявшего у нее под столом, запотевшую бутылку холодного шипучего пива из корнеплодов, приправленного мускатным маслом, и предложила его Итти, глаза которого радостно вспыхнули.
— Пиво из корнеплодов в старомодной бутылке! Это мое любимое, — сказал он, открыв пробку пальцем и сделав жадный глоток. Потом вытер рот тыльной стороной ладони. — Мы со Слоуном собираемся варить такое пиво у меня в подвале.
Мелани мысленно одобрила свою проницательность, затем украдкой взглянула, на список на своем столе. Вытащив колоду карт из ящика, она начала сдавать.
— Акции «Могул Энтерпрайзиз» и «Сентипил Электронике» пошли вверх. Ты был прав, что решил вложить в них деньги.
— Да, — проворчал Итги, расколов очередной орех и кидая ядрышко в рот. Он взял со стола свои карты, внимательно посмотрел в них и развязал узел цветастого галстука. Три карты он тут же выбросил на середину стола и стал наблюдать, как Мелани выдает ему новые.
— Слоун не слишком высокого мнения об акциях «Вертиго».
Мелани сдала ему три карты и взяла себе. Изучая полученную комбинацию, она сказала:
— «Вертиго» принадлежит одной семье. Она трещит по швам… Более крупные компании кружат вокруг нее как ястребы. Подождем, пока они оперятся, и, если их дела пойдут хорошо, мы можем двинуться на этот рынок.
— «Вертиго» делает такие чудные маленькие черные трусики, которые любит моя сладость, — бездумно бросил Итти, но сразу опомнился и с неподдельным ужасом в глазах взглянул на Мелани. Вопреки его ожиданиям ничего особенного не произошло.
— Они соединяют в себе привлекательность и хорошее качество, — сказала Мелани, продолжая играть. Ей хотелось, чтобы Итти не чувствовал неловкости. — Я собираюсь купить себе такие же.
— Да… — Итти минуту молча смотрел в экран телевизора, а потом пробормотал: — Черепаха. Эрнандесу ничего не стоит расправиться с этой рохлей.
— Два против одного: он пошлет мяч в зрителей… с левого края.
— Точно.
В эту минуту Эрнандес подцепил мяч носком бутсы и послал его в зрителей около левой части поля. Болельщики завизжали. Итти пристально посмотрел на Мелани.
— Так нельзя… Это… это нечестно.
Она широко улыбнулась, подбросила очищенный орех в воздух и поймала его ртом.
— Всему, что я знаю, меня научила мама.
— Черт побери!
— Видишь ли, Итти, когда не стало моего отца, нам с мамой самим пришлось растить маленького братишку. Мы хотели, чтобы он был образованным. Моя тетя Мейбл — бильярдный ас, а тетя Петуния великолепно играет в покер.
Вечером Мелани подогрела яблочные вареники и подала их Слоуну и Даниэле, обильно сдобрив сбитыми сливками, а после ужина принялась обдумывать предстоящие планы, машинально вырезая кукольные платья из яркой бумаги.
Слоун ничем не дал понять, что заметил ее новый облик.
Когда Мелани закончила пичкать Даниэлу сказкой о Спящей Красавице, Слоун встретил ее у двери в спальню. В полутьме коридора он так пристально поглядел в, ее глаза, что она покраснела.
— Как ты? — спросил он ласково, погладив кончиками пальцев мочки ее ушей.
Она нервно дернулась к стене, осознав, что еще секунда — и она кинется к Слоуну и прямо на ковре займется с ним любовью.
— Прекрасно, — проговорила она тихим, осипшим голосом, чувствуя, как подкашиваются ноги. — А как ты?
Слоун обвил ее рукой за шею и притянул к себе.
— Ты сводишь меня с ума, — сказал он нежно, щекоча ее губы своими губами. Джессика решила забрать Даниэлу… Она соскучилась по дочке. Тогда ты переедешь ко мне. Мой дом станет твоим убежищем, недоступным никаким Винни Пересам в мире.
Мелани заморгала, чувствуя себя на краю пропасти.
— Убежищем?
Он привлек ее к себе и прижался подбородком к голове, поглаживая ее спину.
— Любимая, это самое лучшее, что мы можем придумать.
— Правда? — отсутствующе спросила Мелани, думая о том, каким Слоун может быть внимательным… и забывчивым.
Он нежно укачивал ее, то и дело целуя в макушку.
— Подумай об этом. Запиши, что тебе надо…
Мелани еще, крепче прижалась к Слоуну.
— Ты считаешь, что так будет лучше для меня? Для нас? — спросила она осторожно. — Именно так?
— Ммм, — Слоун поцеловал ее в щеку, прижимая к своим бедрам. — Я решил, что был не прав: тебе не надо приходить и добиваться меня.
— Не надо? — Мелани старалась унять подступающую злость. Слоун может хорошо вести себя с ней на работе, но ему надо преподать урок относительно их личных дел… Мужчина и женщина должны устанавливать правила своего романа вместе.
Он провел пальцем по губам Мелани, глядя на нее с чувственным блеском в глазах.
— Угу…
— Значит, ты хочешь, чтобы мы пожили вместе, а я тем временем должна держаться подальше от других мужчин? — Когда он кивнул в знак согласия, она осторожно высвободилась из его объятий. — Иными словами — если я поняла тебя правильно, — ты берешь меня под свое крыло… Хорошо, я подумаю об этом.
— Пожалуйста, — согласился он, привлекая ее к себе и целуя долгим, останавливающим сердце поцелуем.
— Ты заметил перемену в Инганфорде? — задумчиво спросил Дэверо, наблюдая, как Ник Ландис вьется вокруг Мелани.
Слоун смял в кулаке пакет из-под гадальных печений и швырнул целлофан в мусорную корзину. Он развалился в кресле, припомнив, как Мелани дрожала, когда он нежно поглаживал ее по спине, и это воспоминание не давало ему покоя. Он никогда не думал, что его прикосновение может доставлять удовольствие женщинам. Но с Мелани все было именно так, и это подогревало его мужскую уверенность в своем превосходстве над возлюбленной.
— Заметил.
— М.С. становится непререкаемым авторитетом в юбке. Ты видел, как она заявила о себе на совещании? Вышла и прочла целую лекцию о весьма сомнительных возможностях инвестиций в «Баттерманс Нью Харт Валв»… — Дэверо, понизив голос, медленно добавил: — Она, должно быть, начала заниматься в гимнастическом зале. У нее стала совсем другая фигура, да и прическа изменилась. Женщины всегда так поступают, не успеешь привыкнуть к одному образу. Они любят перемены. Ландис, кажется, под впечатлением, Майлс и Родни тоже… кстати, у нее появился поклонник. Он посылает ей цветы.
