На этот раз ему удалось коснуться их, однако поцелуя не получилось. Собрав силы. Вив вырвалась из его объятий и шмыгнула в спальню.
Она собиралась закрыть за собой дверь и ей даже удалось захлопнуть ее перед самым носом бросившегося вдогонку Эдвина, но на беду замок был сломан, зафиксирован или просто подвел в нужный момент. Как бы то ни было, подвижный язычок не вошел в паз, и затея провалилась. Раздался металлический лязг, дверь тут же отскочила обратно, и Эдвин с торжествующим возгласом ворвался в комнату.
В следующую минуту он подхватил Вив на руки, и не успела она опомниться, как оказалась на кровати, придавленная весом его тела.
Дальше Эдвин обращался с Вив, как какой-нибудь средневековый воин с одной из жительниц взятого штурмом города. Бесцеремонно сдернув с ее плеч ночную сорочку, он мгновение любовался вздрагивавшей от усилий борьбы обнаженной грудью, затем так же нахально задрал до самой талии подол. Еще через минуту Эдвин ловко протиснул колено между ног Вив и тут же разместился в образовавшемся пространстве.
Тем временем на пороге спальни неслышно возник тот самый темный мужской силуэт, который в свете ночника приобрел вполне узнаваемые черты. Разумеется, это был Маклейн!
Первым его порывом было броситься к кровати, но он вовремя услышал за спиной поспешные женские шаги и чуть отступил в сторону, чтобы та, которая приближалась, смогла увидеть картину во всей красе.
Дальнейшие события развивались следующим образом. Переступив порог спальни, Хелен в наспех накинутом поверх пеньюара шелковом халате остановилась как вкопанная и будто онемела. В то же время не ведающая о прибытии третьих лиц Вив предприняла очередную отчаянную попытку освободиться. Вцепившись в густые темные волосы Эдвина, она потянула его голову вбок, а сама всем корпусом двинулась в противоположную сторону. Но единственным ее достижением было то, что, не сместившись ни на дюйм, Эдвин взревел от боли. Вдобавок он — видимо, чисто машинально — размахнулся, чтобы ударить Вив в отместку за то, что она сделала… но закончить действие ему не удалось.
В следующую минуту Вив почувствовала значительное облегчение, так как Эдвин почему-то оторвался от нее и полетел куда-то в угол.
Потом невесть откуда взявшийся Джеймс склонился над ней с вопросом:
— Ты в порядке?
Едва она успела ошалело кивнуть, как в спальне раздался звук, чем-то напоминающий визг разъяренной макаки. Вздрогнув, Вив с изумлением увидела, как Хелен фурией набросилась на поверженного жениха и принялась с нечленораздельными возгласами терзать того.
Лишь спустя пару минут удалось разобрать отдельные слова: «мразь», «кобель», «потаскун», а также множество непечатных выражений.
— Идем отсюда, — сказал Джеймс, и Вив поспешно удалилась с ним в гостиную, захватив висевший на спинке стула халат.
Вскоре до них донесся обрывок фразы Хелен —..И посмей только хоть раз попасться мне на глаза, недоносок! — после чего громко хлопнула входная дверь. Затем в гостиную заглянула сама Хелен. — Джеймс? Ты здесь? Я уезжаю!
Свадьбы не будет. — Глаза ее горели злостью. — Радуйся, Уайд-холл остается у тебя! — В следующую секунду Хелен повернулась к Вив, которую Джеймс обнимал за плечи, и презрительно процедила сквозь зубы:
— Поздравляю!
Через минуту входная дверь хлопнула вторично. Потом наступила тишина.
— Какая суматошная сегодня ночь, — вздохнула Вив, кладя голову Джеймсу на грудь.
— Наконец-то мы одни, — в тон произнес он. — Эдвину повезло, что сюда подоспела Хелен. Я готов был разорвать его на части.
— Кажется, она почти сделала это вместо тебя, — усмехнулась Вив. — Знаешь, я весь вечер жалела, что не позволила тебе остаться здесь.
Джеймс погладил ее по все еще растрепанным волосам.
— А я ругал себя за то, что не сказал тебе о своей любви. И даже вернулся, чтобы исправить ошибку, но долго медлил, не решаясь постучать в дверь. Потом услышал чьи-то шаги и спрятался в тени, чтобы посмотреть, кому еще пришло в голову навестить тебя. Впрочем, я заранее знал, кого увижу, и поэтому…
— Постой! — перебила его Вив. — Повтори, что ты только что сказал.
— Я догадывался, что увижу Эдвина.
— Нет, — нетерпеливо покачала она головой. — Что-то про любовь.
— А… Ну, мне сразу следовало сказать, что я тебя люблю, и тогда…
— Ты меня любишь? — Вив смотрела на него во все глаза.
Он вздохнул.
— Да, но тебе ведь это безразлично. Ты до сих пор влюблена в какого-то… кхм… Словом, я тебя интересую только как постельный партнер. Ты с самого начала хотела меня физически, но всерьез наши отношения не воспринимала.
Вив не верила собственным ушам.
— Но ведь ты сам всячески показывал, что любовь вызывает у тебя презрение!
— Это была бравада. Просто я уже начал понимать, что полюбил тебя, и старался убедить себя в обратном. Но, видимо, я обладаю такой же страстной натурой, как мой отец, только до поры это было скрыто… как и у него. Я полагал, что всегда сумею справиться с собой, однако…
— Что? — взволнованно спросила Вив.
— Я ошибался. — С его губ слетел прерывистый вздох. — Поэтому когда ты рассказала о том парне, в которого была влюблена…
— Я люблю его и сейчас, — сказала она. И поспешно добавила, видя, как на глазах мрачнеет Джеймс:
— Этот парень — ты. Я подразумевала тебя, только не могла сказать прямо.
— Что? — недоверчиво произнес он. — Ты любишь меня?
— Ох, какой ты глупый… Не представляю, как ты стал преуспевающим банкиром. Конечно, я люблю тебя, иначе никогда бы не легла с тобой в постель!
— Вив!
Он наклонился, Вив подняла лицо, и они надолго слились в поцелуе.
— Как жаль, что все так получилось, — чуть задыхаясь, заметила потом она. — Такая работа проделана, гости приглашены, праздничный обед заказан, священник предупрежден… Белые тюльпаны распускаются на клумбе! И все напрасно.
При ее последних словах в глазах Джеймса промелькнуло странное выражение.
— Напрасно, говоришь? И тебе действительно жаль? Тогда… выходи за меня замуж!
— Как? Я… Ты…
— Я люблю тебя, солнышко. И буду счастлив прожить с тобой до конца своих дней. Я только что это понял.
— Брось, — усмехнулась она. — Ты просто ловко маскируешь свой прагматизм. Не возражай! Я не потерплю, чтобы муж перечил мне по пустякам.
— Муж? — серьезно повторил Джеймс.
— Да. А я твоя жена. Вернее, стану ею через… — Она взглянула на тикавшие на каминной полке часы. — Так, двадцать четыре плюс… э-э… Словом, через сутки с хвостиком. — Неожиданно Вив нахмурилась. — Постой, а как же Летти? Ведь она твоя невеста?
