Она слегка повела плечами:
— Не понимаю, о чем идет речь.
— Иногда мне кажется, что ты действительно много чего не понимаешь, дорогая. В другое время я бы просто повернулся и убежал от тебя за тридевять земель. Но сейчас я говорю, несмотря на все передряги: ты ведь все еще нужна мне.
Ее сердце снова забилось. Никола едва могла свободно дышать.
— Нужна? В каком плане? — Воспоминания о сумасшедшей, страстной ночи любви, проведенной с ним на острове, закружились в ее голове. А она уже думала, что он никогда к ней не придет.
— Я все еще хочу тебя.
Хочет как женщину? Вот это новость!
— Как же так? — растерянно прошептала она.
— Вот так… Представь себе, хочу видеть тебя, держать в своих объятиях, заниматься с тобой любовью. А разве ты можешь забыть все, что было между нами?
Девушка растерянно уставилась на него. Вот уж чего не ожидала услышать от человека, столь сильно обидевшего ее.
— Но мне двадцать восемь.
— А мне тридцать четыре. Я для тебя слишком стар?
Она покачала головой.
— Дело не в этом. Я просто думала, что ты не встречаешься с девушками старше двадцати пяти.
Он нахмурился.
— С чего ты взяла?
— Разве не тебя прозвали мистером Сама Осторожность?
— Не понял, что это значит?
Никола подошла к креслу и встала за него, словно хотела находиться под его защитой.
— Еще до того, как мы встретились, я слышала кое-что о тебе. Мол, ты мужчина, который не встречается с девушками старше двадцати пяти и который не берет на работу женщин моложе пятидесяти лет.
Мэл долго и с удивлением смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова.
— Ах, вот оно что… Никола кивнула.
— Да. Мне хотелось устроиться на хорошую работу. Если бы я знала, что мой возраст не помеха, не стала бы устраивать маскарад. Однако если бы ты еще на собеседовании внимательно изучил резюме, то увидел бы, что мне двадцать восемь.
— Я действительно в него едва заглянул. В то же время на свои двадцать восемь ты не выглядишь.
— Знаю. Мне все дают двадцать пять. А при встрече ты даже не поинтересовался моим возрастом. В тот вечер на концерте я решила, что ты меня узнал.
— Но ты сама так на меня смотрела, будто заигрывала.
Никола засмеялась.
— А я думала, что ты…
— Да, я действительно заигрывал с тобой, — признался он.
— Так скажи, ты ведь не можешь отрицать, что я профессионал в своем деле? — вдруг изменила она тему.
Бредфорд нехотя кивнул. Ему пришлось это признать!
— Прекрасно помню, как на любой вопрос ты отвечала, мол, нет проблем. Даже Сара в Калгари всегда была суматошной девицей, а она работала на меня уже давно.
— Думаю, ей за пятьдесят.
— Кстати говоря, да. Но ведь я нанял ее уже давно. Мне даже интересно, кто это распространил обо мне такие гнусные слухи?
Девушка колебалась, сказать ли ему.
— Я слышала разговор твоих сотрудниц в вестибюле у лифта.
— И ты поверила слухам и решила действовать обманным путем?
— Но это же сработало.
— Любопытно, что бы ты сделала, проработав у меня лет десять? Уволилась бы?
— Я хотела убедить тебя, что возраст делу не помеха. Думала, ты согласишься. Но раз это не так, то завтра у меня собеседование в фирме «Реформ».
— И какой должна быть моя реакция на этот вызов?
Девушка безразлично пожала плечами.
— Сначала бессильный гнев, а потом попытка меня уговорить остаться. Ведь ты должен признать, что я ценный работник.
Никола пристально взглянула на него. Сейчас ей очень хотелось, чтобы они были далеко, далеко отсюда, на том самом острове.
— Я это признаю и действительно не могу тебя отпустить. — В его глазах как прежде горела страсть.
Мисс Майлз воспрянула духом.
— Ты берешь меня на работу?
— Увы — нет, я найду другого референта. Два или три кандидата у меня уже есть, дело за выбором лучшего.
— Тогда я ничего не понимаю. — Она уже догадалась, куда он клонит.
— Ники, подойди ко мне. Подозрительно взглянув на него, молодая женщина медленно приблизилась.
— Ты нужна мне, — снова повторил он. — И я думаю, что тоже нужен тебе, не так ли?
Никола облизала пересохшие губы.
Бредфорд медленно поднял руку и нежно коснулся ее щеки. Погладил ее короткие взлохмаченные волосы, провел по ним рукой. Склонился к ней и поцеловал. Она ждала этого сильнее, чем предложения о работе. Когда их губы встретились, Ники в восторге замерла. От ожидания в ней все напряглось, и она с наслаждением окунулась в пучину страсти, которая захватила ее с неведомой силой.
Мэл нежно и крепко прижал ее к себе. Их поцелуй длился долго. И был даже слаще, чем все предыдущие. Или ей так казалось? Возможно, эффект усилился страхом потерять Мэла и его любовь. Она только теперь поняла, как сильно любит его. Ей хотелось, чтобы поцелуй длился и длился…
Однако ничто не вечно под луной.
— Я рад, что мы с тобой обо всем договорились, — произнес Мэл, оторвавшись от нее. — Так ты идешь со мной на ужин?
— О чем это мы договорились? — спросила она, ее сердце все еще билось с бешеной скоростью. Никола была окутана теплыми волнами любви и желания, которое ей пока еще не было Суждено удовлетворить. Ей очень хотелось, чтобы он снова поцеловал ее.
— Договорились, что продолжаем наши отношения, — ответил он.
На нее словно вылили ушат холодной воды.
— Что ты под этим подразумеваешь? Я что-то не помню, чтобы мы с тобой о чем-нибудь договорились.
— Поцелуй мне все сказал.
— Что конкретно он тебе сказал, поясни, — поинтересовалась молодая женщина, все больше приходя в разочарование.
— Что ты хочешь меня так же, как я тебя.
— Знаешь, вообще-то я много чего хочу. Но это не значит, что все спланировано и решено заранее. Я хочу еще место референта, как тебе это?
— Работа — одно, любовь — другое. Мы же с тобой договаривались, что будем встречаться, когда только сами того захотим. И не надо смешивать две разные сферы.
— Итак, мы будем видеться. Когда? — с ухмылкой поинтересовалась Ники, начиная лучше понимать его желания. Где же ее гордость и достоинство? Неужели она рискнет встречаться с этим типом после того, как он с ней так поступил?
— Когда захотим.
— Как долго? — Она продолжала мучить себя.
— Так долго, как захотим.
— А если я захочу всегда? — с вызовом спросила мисс Майлз.
Его лицо тотчас же изменилось.
— Я не собираюсь жениться, — сухо отрезал он.
— Почему же?
— Я уже тебе все объяснил. Ты и сама говорила, что не хочешь длительных отношений. Или… ты снова мне лгала?
