— Ты будешь самой красивой невестой на свете, — вспомнила она слова Энтони.
Это придало ей решимости (как, впрочем, и то, что в ее сумочке лежала кредитная карточка Энтони), и Мерил с дрожью в коленях приступила к примерке. Как полагается, застегивая на себе первое платье, она загадала желание. Чего она хочет больше всего на свете? Жить рядом с Энтони и любить его... Что ж, это и так у нее есть. Любить Энтони вечно, чтобы и через двадцать лет он оставался для нее единственным и несравненным. И пусть для него не существует других женщин, а лишь она, Мерил, и лишь для нее в его сердце рождаются самые нежные слова...
Первое платье с кружевным лифом и пышной юбкой превратило ее в сказочную принцессу. Второе облегало ее стройное тело как перчатка и подчеркивало все достоинства фигуры. Третье, со вставками тончайшего испанского кружева, было лучше, чем два предыдущих, вместе взятых. Приветливые девушки-консультанты приносили Мерил одно платье за другим, и она с отчаянием понимала, что скоро утонет в этом обилии атласа, блесток и парчи.
Но отступать от задуманного было не в правилах Мерил. Энтони сказал, чтобы она обязательно купила сегодня платье. Кто она такая, чтобы ослушаться его? Семилетняя привычка давала о себе знать...
— Может быть, это?
Мерил показала на скромное платье из атласа цвета слоновой кости. Манекен стоял в самом углу и не бросался в глаза, да и само платье на первый взгляд казалось чересчур простым и блеклым. Мерил тщательно зашнуровали, и еще до того, как девушка подошла к зеркалу, она уже знала, что это платье — ее.
Единственным украшением платья была расшитая жемчугом полоска на лифе, которая с левой стороны опускалась на юбку. Ни бантиков, ни кружева, ни камней, ни цветочков — одним словом, ничего, что могло бы оскорбить хороший вкус, там не было. Мерил чувствовала себя королевой, властительницей Вселенной, самой прекрасной женщиной, которая когда-либо ступала по грешной земле. Прозрачная длинная фата воздушным облаком окутывала ее, придавая лицу загадочную матовость. Даже девушки-консультанты, повидавшие всякого, всплеснули руками.
— Ваш жених упадет в обморок, когда увидит эту красоту! — в один голос сказали они.
Мерил была с ними согласна. Она сама едва не теряла сознание, глядя на свое отражение в зеркале. Кто-то назвал бы ее платье чересчур простым и традиционным, но Мерил хорошо изучила вкусы Энтони и знала, что оно ему непременно понравится.
Она не ошиблась. Когда Энтони увидел ее в церкви, то побледнел и оттянул указательным пальцем тугой воротничок рубашки. Неужели эта прекрасная невеста — его преданный секретарь Мерил? Он не достоин рядом стоять с такой царственной красавицей. Она заслуживает по меньшей мере принца!
Красавица откинула назад кружевную фату и задорно улыбнулась. На ее щеках заплясали знакомые ямочки. Энтони перевел дух. Главное, чтобы Мерил не догадалась о том, что он ей совершенно не подходит. Сейчас их поженят, и ей уже никуда от него не деться...
Мерил сквозь дымку воспринимала все, происходящее в церкви. Лица друзей и знакомых сливались в одно неразборчивое пятно. Родители на передней скамье, взволнованные и счастливые за нее, как будто не было многолетней ссоры... Они довольны выбором дочери и считают, что она сделала очень выгодную партию. Как глупо! Что ей выгода, если день, проведенный без Энтони, пуст и тосклив? Если она больше не думает ни о работе, ни о карьере, а хочет всю свою жизнь посвятить его счастью...
— Согласна ли ты, Мерил Софи Августа, стать женой этого человека и быть рядом с ним и в горе, и в радости?
— Да! — выдохнула Мерил и почувствовала, как рука Энтони, сжимающая ее запястье, чуть дрогнула.
Да, да, да! Ей хотелось кричать на весь мир, что она сделала невероятное открытие. Любовь действительно существует, она не выдумана художниками и поэтами в стародавние времена. Она живет в сердцах, витает в воздухе, журчит в ручейках и бушует в ураганах. Она есть, и надо лишь внимательно прислушаться к себе, чтобы вовремя распознать ее негромкие сигналы. Это нелегкий труд, и очень хлопотный, но зато награда за него полагается королевская — сладкое упоение любви...
Известие о женитьбе Энтони Галлахера потрясло весь «Нетсофт». Все настолько свыклись с мыслью, что между Энтони и Мерил лишь деловые отношения, что первое время эту новость никто не воспринимал всерьез. Будет вам глупости говорить! — с такой реакцией сталкивался каждый, кто пытался немного посплетничать. В Мерил и Энтони все были уверены до такой степени, что над ними даже не подшучивали и не подозревали в тайной связи. Теперь же сплетники раскрыли рты и растерянно спрашивали себя, как они могли проворонить такое событие.
Дэниза Риччи, Шарлотта Бакстон и Кэтлин Холмс задавались тем же вопросом. Безобидная интрижка ничуть не встревожила бы их. Они сами добивались взаимности Энтони, не вынашивая никаких серьезных планов. Но женитьба — это нечто из ряда вон выходящее. Ни один тридцатидвухлетний мужчина, красивый и состоятельный, не будет в здравом уме жениться. Тем более на ком? На собственной секретарше! Оставьте это для пожилых миллионеров!
— Он слишком молод, чтобы жениться! — категорично заявила Шарлотта за очередным обедом в ресторанчике на четвертом этаже.
Теперь, когда соперничество из-за Энтони, пусть и затеянное в шутку, было позади, девушки вновь ничего не скрывали друг от друга. Прошлая враждебность была забыта, и они могли всласть позлословить.
— Не понимаю, как она его окрутила, — протянула Дэниза. — Ведь она совсем некрасива.
Дэниза даже представить себе не могла, как мужчина, которому она оказывала знаки внимания, мог увлечься Мерил Моррисон. Это не укладывалось ни в какие рамки. Она бы еще смогла понять, если бы его выбор пал на Шарлотту или Кэтлин. В них есть хоть какая-то изюминка. Но эта серая мышка... Немыслимо!
— Они друг другу подходят, — вздохнула Кэтлин. — Энтони ужасный зануда. Я чуть не умерла с ним от скуки. Мерил во всем на него похожа. Идеальная парочка...
— И не так уж он хорош собой, — заметила Дэниза. — Были у меня приятели и покрасивее.
Девушки согласно закивали. Им больше ничего не оставалось делать, как выискивать у Энтони и Мерил недостатки. Все, что угодно, лишь бы не смотреть в глаза правде о том, что самый завидный холостяк «Нетсофта» успешно избежал расставленных ими ловушек, несмотря на все их старания!
