– Дональд Фостер? – Король Фахид остановился, и Захид молча обругал Абдула за упоминание имени приятеля. Он надеялся, что его отец не узнает. – Этот человек спас нашу семью от позора…
– Это было очень давно, отец.
– У нашей страны хорошая память, – ответил король. – Ты в долгу перед ним.
– Я уже вернул свой долг.
Снова и снова Захид помогал Дональду – он был его другом, хотя предпочел бы не общаться. Именно Захид доставал для него приглашения на мероприятия, на которые Дональд никогда бы не попал. К тому же за эти годы младший Фостер не раз занимал у него значительные суммы денег и не делал ни малейшей попытки их вернуть.
– Если бы не Дональд, – указал король, – ты заимел бы дурную славу. Более того, ты покрыл бы позором нашу страну. Когда свадьба?
– Через две недели, – сказал Абдул, переведя взгляд на Захида. – Мы могли бы изменить ваш график…
– Сначала свадьба, и, учитывая скорость ее организации, вскоре за ней последуют крестины, – отметил Захид.
Король покачал головой:
– Я бы поддержал твое желание вежливо отклонить приглашение на крестины ребенка, зачатого вне брака, как и наши люди, но свадьба…
К удивлению короля, Захид не стал больше возражать, лишь повернулся к Абдулу со словами:
– Очень хорошо, измени мой график, но пусть визит будет кратким, два вечера максимум. Я уеду на следующий день после свадьбы.
– Легко же ты согласился! А более насущные вопросы обсуждать не хочешь, – заметил Фахид, но сын не ответил. Он хорошо знал, что будет дальше, ведь отец привез его сюда не просто так. – Нам необходимо поговорить о перестройке дворца.
Этот дворец был второй жемчужиной архитектуры Ишлы. Когда они шли по извилистым коридорам, Захид предался воспоминаниям о детстве. Здесь родились и выросли он сам и его сестра Лейла. Даже после смерти их матери, когда Захиду было семь, они жили здесь. Король был убит горем, потеряв свою жену, Аннан, но, благодаря уединению, которое предоставил ему второй дворец, он смог остаться наедине со своей печалью.
Захид намеренно сохранял бесстрастное выражение лица, пока они обсуждали работу, которую необходимо будет сделать, но он знал, почему отец поднял эту тему. Король решил потуже натянуть вожжи.
Его отец давно желал, чтобы сын выбрал подходящую невесту. До сих пор Захид сопротивлялся, поскольку слишком сильно любил свою свободу. И лишь в последнее время он все больше и больше времени проводил с отцом, который был рад его советам. И этот вопрос рано или поздно пришлось бы обсудить. Захиду пора было завести семью.
– Предстоит сделать много работы, – сказал Абдул. – Главный архитектор обеспокоен эрозией в скале, и, как мы и думали, большой зал и королевские покои нуждаются в структурном ремонте.
– Сколько времени это займет?
– Шесть месяцев по крайней мере, – ответил Абдул и пустился в дальнейшие подробности.
Начать ремонтные работы во втором дворце было не так просто, учитывая число ценных произведений искусства, которые перед началом работ нужно будет внести в каталог.
– Ты понимаешь, Захид, – обратился король к сыну, – как только над этим дворцом начнутся работы, наши люди посчитают, что мы готовим его для наследного принца и его невесты.
– Я понимаю, – ответил Захид.
– Как тебе срок от шести месяцев до года? Приемлемый?
Пристальный взгляд черных глаз натолкнулся на столь же пронзительный взор. Началось невидимое противостояние. Король вырастил лидера, и это означало одно: Захид не станет покорно исполнять приказ.
– Я думаю, на данном этапе начинать ремонт было бы преждевременно. – Захид не дрогнул, отвергая просьбу отца найти себе жену в самое ближайшее время.
– Твоя страна хочет знать, что у них есть принц, который…
– У них есть принц, – спокойно прервал отца Захид, – который когда-нибудь будет править честно и мудро. Мне не нужна невеста, чтобы заверить их в том, что…
– Тебе необходим наследник, – сказал король. – Если что-то с тобой случится, они должны знать, что королевская линия наследования не прервется. – Он раздраженно вздохнул. Захид так решительно сопротивлялся, что король поневоле им восхищался, но народ нужно было обнадежить. Время поджимало, и Фахид решил пустить в ход козырь, который поможет убедить Захида не противиться его воле: – Конечно, если что-то случится с тобой, следующим в очереди станет сын Лейлы.
Захид крепко стиснул зубы: у Лейлы не было даже мужа, не говоря уже о сыне.
– Может быть, – продолжал король, – если наследный принц решил повременить с женитьбой, другая королевская свадьба успокоит людей?
– Отец… – Захид обратился к нему как сын, а не как подданный, пытаясь разбудить в нем былое добродушие, потому что король обожал свою дочь. – Лейле не нравится ни один из кандидатов в мужья.
– Лейла должна понять: с привилегиями приходит ответственность. Я думаю, на следующей неделе стоит пригласить семейство Файед на обед.
Захид подумал о Лейле, которая пиналась, кричала и даже кусалась, когда отец пытался затащить ее на встречу с поклонниками. Она была бунтаркой и своим своенравием так напоминала ему…
Возможно, дело было в приглашении на свадьбу, но Захид перенесся воспоминаниями назад во времени, к их поцелую с Тринити… В ее глазах горел огонь, а мятежный дух, казалось, было не сломить. Неужели Тринити удалось выдать замуж? Невозможно и представить себе. Этого никогда не случится!
– Ты не поступишь так с Лейлой, – сказал Захид, но король кивнул Абдулу, давая понять: отец с сыном хотят остаться наедине.
Он снова обратился к своему наследнику:
– Сегодня в новостях появились сообщения, будто я похудел. На прошлой неделе стало известно, что во время моей последней заграничной поездки я был госпитализирован. Вскоре я физически не смогу покинуть страну, и люди узнают – мне недолго осталось. Они должны быть уверены, что у них есть надежное будущее.
Это было сказано без эмоций и таким же образом должно быть принято. Чувства были чем-то нежелательным, особенно для мужчин королевской крови, но Захид не мог позволить, чтобы из Лейлы сделали пешку. Если он женится, то сможет изменить судьбу сестры, которая, в отличие от него, верила в такие глупости, как брак, основанный на любви. Лейлу обожал не только король. Захид остро ощущал ответственность за нее. Причина такого поведения отца и брата была ей неизвестна, потому что смерть королевы и ее последствия никогда не обсуждались.
– Я хочу объявить о королевской свадьбе, – настаивал король. – Хочу услышать аплодисменты в толпе, когда ты выйдешь на балкон под руку с избранной невестой.
– Избранной? – горько усмехнулся Захид.
