Шаан некоторое время вертела бокал в пальцах, следя, как плавно переливается в нем темная янтарная жидкость, потом поднесла к бескровным губам. Рейф сделал то же самое и пододвинулся ближе. Их плечи и руки соприкоснулись.
Странно, но после того, как он шесть недель старательно избегал каких бы то ни было контактов с ней, не считая того единственного рукопожатия, Рейф ощущал сейчас некое подобие счастья оттого, что находился так близко к Шаан.
Она взглянула на него из-под густых темных ресниц, ощущая напряжение, которое словно застыло в его квадратном подбородке и четких линиях решительного профиля. Он был абсолютно не похож на Пирса. Два брата отличались друг от друга настолько, насколько вообще могут отличаться двое мужчин.
Рейф был темный шатен. Пирс – такой ярко выраженный блондин, что Шаан нисколько не удивилась, узнав, что они лишь наполовину братья.
К тому же это объясняло и десятилетнюю разницу в их возрасте. Пирс был красив, на его губах постоянно играла простодушная улыбка, которая гармонично сочеталась с его покладистым характером.
Или она сама себе это внушила? Размышляя, Шаан сделала еще глоток бренди. Внутри все заполыхало, и, хотя на вкус напиток показался ей ужасным, он, по крайней мере, согрел ее.
– Куда делись все вещи?
Рейф обвел комнату взглядом.
– Твоя тетя и подруга убрались здесь, пока ты была в ванной. Они… хотели что-то сделать для тебя.
– И как это Джемма не вышвырнула тебя отсюда, – пробормотала Шаан.
– Или твоя тетя? – осведомился Рейф.
– Тетя? Нет. Она никогда в жизни не позволила бы себе поступить невежливо по отношению к кому бы то ни было в своем доме.
– В отличие от меня.
– В отличие от тебя, – согласилась девушка, даже не пытаясь объяснить себе, почему они сидят сейчас здесь вдвоем и ведут этот глупейший разговор. Именно он, а не кто-то иной, и она…
– Джемма пыталась прогнать меня, – признался Рейф, глотнув бренди. – Но я убедил ее, что ты легче справишься… с этим, если рядом окажусь именно я, а не кто-нибудь другой.
– Потому что тебе нет до меня дела. – Шаан кивнула. Она тоже чувствовала, что ей в этот момент легче с Рейфом, а не с родственниками или друзьями, которые страдают из-за нее.
– Это не совсем так, Шаан. – Голос Рейфа прозвучал неожиданно хрипло. – Знаю, ты не поверишь мне, но я с самого начала знал, что Пирс – не тот мужчина, который тебе нужен. Ну ладно, – уступил он, заметив насмешливый взгляд Шаан. – Если честно, то я рад, что Пирс все же прислушался к своим чувствам: еще немного – и было бы уже слишком поздно. Но я отнюдь не горжусь тем, что он сделал. И не собираюсь прощать ему то, как жестоко он с тобой сегодня обошелся. Никто, – резко продолжал он, – не имеет права причинять человеку такую боль, какую он причинил сегодня тебе… И если тебе станет от этого легче, то я могу сказать, что ни он, ни Мэдлин не испытывают особого удовлетворения от…
– Меня это не касается, – перебила его Шаан, резко вскакивая. – Я не хочу больше этого слышать.
Девушка подняла бокал и плеснула остатки огненной жидкости себе в горло. Потом некоторое время стояла, зажмурившись, не дыша, пока жидкое пламя растекалось по ее внутренностям. Стояла в болезненном ожидании того момента, когда мучительное оцепенение вновь овладеет ее телом.
Она не хотела ничего чувствовать, она была еще не готова к этому. Даже думать не хотела ни о себе, ни о Рейфе, а особенно – о Пирсе и Мэдлин.
– Ну ладно, Рейф. – Шаан поставила свой бокал и резко повернулась к мужчине. Ее глаза казались не правдоподобно огромными на бледном лице, но побелевшие губы понемногу обретали живой оттенок. – Похоже, для тебя все это тоже оказалось суровым испытанием, и я благодарна тебе за беспокойство… Со мной все будет в порядке. А теперь я хотела бы, чтобы ты ушел.
Ушел сейчас же, подумала она, пока не пришла настоящая боль, пока не обрушилась на нее своей ослепляющей тяжестью, пока…
Но Рейф мрачно покачал головой в ответ и даже не попытался подняться со своего места. Шаан вздрогнула от неожиданности, когда он взял ее за запястье и потянул вниз, заставив девушку снова опуститься на край кровати рядом с ним.
– Я не собираюсь пока уходить, – резко проговорил он. – Сначала хочу сделать тебе некое предложение. И хочу, чтобы ты выслушала меня, прежде чем захочешь что-то возразить. Я знаю, ты сейчас в таком состоянии, что, возможно, не способна принимать какие бы то ни было решения. Но я все же намерен навязать тебе одно, потому что уверен: если ты согласишься, нам, по крайней мере, удастся спасти хотя бы твою гордость.
Рейф помолчал, затем повернулся к ней, не спуская с нес неподвижный взгляд своих серых глаз.
– Ты выйдешь замуж за меня вместо моего брата, Шаан? – спросил он с устрашающей серьезностью.
На какое-то мгновение Шаан утратила дар речи. Ей показалось, что она вот-вот лишится рассудка.
– Ты с ума сошел? – удалось наконец ей выдавить из себя. – Ты же презирал меня с самой первой нашей встречи.
– Это не правда, Шаан!
Она попыталась встать, но ноги не слушались ее. Тело окаменело, как будто все, что она пережила за эти два последних часа, мертвым грузом навалилось на нее.
Рейф крепко сжал пальцы Шаан, молчаливо настаивая, чтобы девушка повернулась и посмотрела ему в лицо. Он весь напрягся, но являл собой абсолютную непреклонность. Шаан дрожала. Тряслась даже голова на нежной хрупкой шее, а ее дыхание стало прерывистым и трудным, будто мощные тиски сжимали легкие.
– Знаю, что я не Пирс, – мрачно изрек Рейф. – И вообще, он мне только наполовину брат и так же отличается от меня, как… как Мэдлин от тебя. Но…
Мэдлин! Само имя, казалось, дразнило ее. А это миловидное нежное личико с большими голубыми капризными глазками, окруженное облаком мягких золотых волос! Мэдлин была похожа на красивую фарфоровую куклу. А Шаан… Она была…
– Она создана для Пирса! – внезапно прервал ее размышления Рейф, поразив девушку яростным напором своего голоса. – И так было с самого начала! Они нежно ухаживали друг за другом в детстве, а чуть позже поняли, что их взаимные чувства не что иное, как любовь. И если бы досадное недоразумение не омрачило их безоблачного блаженства и Мэдлин не уехала с матерью в Америку в прошлом году…
– Я же сказала, что не хочу ничего слышать об этом! – выкрикнула Шаан, отчаянно пытаясь совладать с черным облаком, которое вновь начало заволакивать ее сознание.
– Ну, хорошо! – Рейф глубоко и напряженно дышал. – Тогда вот что: через три дня твои дядя и тетя должны отплыть в трехмесячный круиз. Как ты думаешь, сейчас, после всего этого, они еще думают о поездке?
