Элиз взяла куртку из шкафа в прихожей. Затем побежала в кухню, открыла банку с тунцом, прокрутив ее под электрическим консервным ножом. Знакомый жужжащий звук заставил примчаться Тизб, но Клоринды не было. Элиз ринулась в прихожую и приоткрыла дверь. Кошка не могла убежать далеко. Дона ушла буквально несколько минут назад.
Элиз позвала Клоринду по имени. Затем опустилась на четвереньки и поползла, продираясь сквозь густые кусты без листьев, которые росли вдоль фасада дома. Именно здесь она нашла беглянку в прошлый раз. Но сейчас, после непродолжительной зимней оттепели, земля была мягкой и влажной, и через несколько минут ее руки покрылись грязью.
— Сюда, кис, кис, кис. Иди ко мне, Клоринда.
Элиз размахивала банкой с тунцом. Кошка отличалась обжорством, ей против рыбного запаха не устоять. Пробираясь сквозь заросли, она проклинала весь кошачий род. Ветки хлестали ее по лицу бичами, цеплялись за волосы. Она добралась до первой ступеньки крыльца, так и не отыскав своенравную кошку.
Ухватившись за витые металлические перила на ступеньках, она подтянулась, отстраняясь от цепляющихся веток. Смахнула с лица волосы и вдруг увидела, что кто-то ее ждет у двери.
Спиной к ней стоял мужчина, притопывая ногами от холода. Ветер ерошил его темные волосы. Широкие плечи подчеркивались роскошным кашемировым пальто.
— Чем могу быть полезна? — задрожав от пронзившего ее порыва ветра, спросила Элиз.
Мужчина медленно обернулся. Голубые глаза широко открылись от изумления.
— Я — Джордан Прентисс. У меня назначена встреча на два часа с Элиз Синклэр. — Он не улыбнулся, а смотрел на нее, слегка хмуря брови. — Надеюсь, это правильный адрес. — Он вытащил клочок бумаги из кармана пальто и протянул ей.
Элиз взглянула на бумажку. Джордан Прентисс?
Этот невероятно красивый мужчина, одиноко стоящий у ее входной двери? Иногда клиенты приходили с невестами, но в большинстве случаев их сопровождала мать невесты или ее лучшая подруга.
Немного смутившись, Элиз подтянулась, встала рядом с ним и спешно поправила куртку. —Банка с тунцом выскользнула из руки, опрокинулась в воздухе, и содержимое обляпало начищенные туфли гостя. Подавленная, она уставилась на жирное месиво, а затем перевела испуганные глаза на клиента.
— Тунец, — обескураженно пробормотала Элиз, нагибаясь, чтобы смахнуть зловонную массу с его туфель. Расстроенная, она выпрямилась и сдуру протянула ему выпачканную руку. — Рада познакомиться, мистер Прентисс. Я — Элиз Синклэр, — выпалила она.
Он подал руку в ответ, но она, в последний момент сообразив, отдернула свою, краснея от смущения и вымучивая улыбку.
— Грязная, — пояснила она, вытирая руки о джинсы.
Элиз внутренне простонала. Джордан Прентисс, вероятно, пришел, чтобы поручить ей подготовку какого-то празднества, но, судя по тому, как все складывается, будет удачей, если он хотя бы переступит порог дома.
Элиз украдкой взглянула на его красивое лицо, и оно показалось ей знакомым. Джордан Прентисс. Тут она вспомнила имя и где видела это лицо. Джордан Прентисс, один из героев светской хроники. Богатый бизнесмен и филантроп. И что же он делает здесь, на крыльце ее дома? Один?
Голос Прентисса прервал ее рассеянные мысли:
— Здесь холодно. Может, войдем внутрь?
Элиз улыбнулась и открыла дверь.
— Извините! Прошу.
Перед тем как захлопнуть дверь, она обвела окрестности торопливым взглядом — в поисках Клоринды, затем повернулась к гостю.
— Я пришел не вовремя? — холодно поинтересовался он низким голосом.
— Что вы! Просто я искала кошку.
Элиз провела его в комнату и сделала приглашающий жест — в сторону дивана, обитого мебельным ситцем.
— Устраивайтесь поудобнее. Не хотите раздеться?
Джордан снял пальто и бросил его на спинку дивана. На нем был прекрасно сшитый темный костюм, ослепительно белая рубашка и шелковый, красноватого тона пестрый галстук.
Приход без невесты исключал возможность свадебных консультаций. Может, он здесь из-за дочери?
На вид ему чуть больше тридцати пяти, вряд ли у него есть дочь на выданье. Элиз еще больше засмущалась. Может, он хочет устроить вечеринку на предприятии? Она попыталась вспомнить, связывалась ли с его компанией, хотя была почти уверена, что нет. Даже название его фирмы ускользнуло из памяти.
— Может, чашечку кофе или чая? — произнесла Элиз в надежде, что он откажется и она сможет перейти к самому главному — к цели его визита.
— Нет.., спасибо, — ответил Джордан, не сводя глаз с ее лица.
Он открыл было рот, чтобы продолжить, и Элиз ободряюще улыбнулась — наконец-то заговорил.
— У вас что-то на лице.
Он протянул руку и провел указательным пальцем по ее щеке.
Дрожь пробежала по телу от его прикосновения, чему Элиз весьма удивилась. Внезапно ей показалось, что в комнате потеплело. Джордан отнял руку и протянул ей палец. На кончике была грязь.
— Я.., я искала кошку. Она убежала. У меня, должно быть, ужасный вид, — лепетала она, чувствуя, как щеки заливаются краской.
Уголки губ Джордана слегка приподнялись, но улыбка быстро исчезла, и Элиз подумала, что она ей привиделась.
— Нет, вы чудесно выглядите, — вежливо произнес он. — Только лицо у вас.., немного испачкано.
— С вашего позволения, я пойду умоюсь. Пожалуйста, присаживайтесь. Будьте как дома. Я через минуту вернусь.
Она дождалась, пока Джордан устроится на диване, затем торопливо покинула комнату и направилась на второй этаж в спальню. Зеркало туалетного столика отобразило ее неприглядный вид.
«Немного»? Сухие листья и маленькие веточки прилипли к ее волосам цвета меди, обрамляющим лицо, покрытое грязными пятнами. Она была похожа на персонаж из «Сна в летнюю ночь». На душ времени не было, поэтому она вычесала мусор из волос, обернула вокруг головы полотенце и тщательно вымыла лицо. От макияжа пришлось отказаться. Джордан Прентисс, похоже, не привык ждать.
Элиз быстро натянула колготы и надела светло-зеленое вязаное платье. Не найдя туфель цвета слоновой кости и вспомнив, что оставила их внизу под столом, она вытащила другую пару из шкафа, обулась и, спотыкаясь, вышла из комнаты.
Когда Элиз спускалась вниз по ступенькам, все у нее внутри сжималось от волнения. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох.
Джордан небрежно осмотрелся, поразившись царившему в комнате хаосу. Цветочные узоры дивана, обоев и ковра показались ему необузданно пестрыми.
Какофонию цветов и узоров дополняло раздражающее разнообразие антикварных вещиц, разбросанных по столам и развешанных по стенам. Как можно работать в таком окружении?
Его офис был просторным и современным, каждый предмет мебели функционален, корректен, удобен. Филиал выглядел также невозмутимо чисто и элегантно-изысканно. Кожа и стекло, спокойные нейтральные тона.
