Кэролайн осторожно высвободила пальцы. Что же сказать? Только вчера она снова поймала себя на том, что с тревогой прислушивается к тиканью своих биологических часов. Она знала, что дружеские отношения с сыном босса вот-вот должны перерасти в нечто большее. И она понимала, что перед ней стоит выбор: навсегда остаться в одиночестве или оказаться под теплой защитой мужа, иметь семью.
Еще вчера она была бы счастлива услышать эти слова Майкла и согласилась бы на его предложение.
Но сегодня... Откуда взялась эта неуверенность? В чем дело?
Что-то явно изменилось.
– Я тебе совершенно несимпатичен? – раздался в неожиданно наступившей тишине разочарованный голос.
Она улыбнулась Майклу. Он был похож на обиженного ребенка.
– Я никогда не задумывалась над этим, – успокаивающе сказала Кэролайн, понимая, что врет. Однако же надо как-то скрыть отсутствие энтузиазма.
– Но ты подумаешь? – Вопрос прозвучал как приказ. – Давай поужинаем вместе сегодня вечером. С тех пор, как ушла Джастин, я научился готовить отменные стейки. Но, если ты захочешь, могу сделать бобы на тостах. Выбор за тобой.
Его внезапная мальчишеская улыбка заставила Кэролайн задуматься. Она не знала, почему распался брак Майкла и Джастин, не просуществовавший и двух лет. Эдвард тогда благодарил бога за то, что в этом браке не появились дети. Но больше никто и словом не обмолвился о случившемся.
Что бы там ни было, Майкл не заслуживал страданий. Кэролайн заговорила с несвойственной ей импульсивностью:
– У меня аллергия на бобы! И давай договоримся на понедельник, после презентации. – Она встала и повесила на плечо сумку. – Только при одном условии, – предупредила она, – мы с тобой просто друзья. Ничего больше. Не сейчас. Хорошо, Майкл. Я пока просто не готова взять на себя какие-либо обязательства.
– Условие принято. – Майкл оставил на столе деньги за ланч и тоже поднялся. – Но не злись на меня, если мои попытки изменить твою позицию увенчаются успехом. В конце концов...
Она знала, что сделала ошибку, ответив на его довольную улыбку. Ланч и разговоры – это все прекрасно, но ужин в его квартире около Барбикан...
Сомнения терзали ее душу. Неделю назад Кэролайн восприняла бы его приглашение как должное. Она была бы только рада узнать, каков Майкл в домашней обстановке. Сейчас же она согласилась на ужин только потому, что он был хорошим парнем и она не хотела огорчать его отказом.
Вернувшись в галерею, Кэролайн нашла записку на свое имя. Эдвард хотел видеть ее. Немедленно.
Серебристый лифт-доставил ее прямо в офис Вейнберга-старшего. Проблема с Майклом уже не так беспокоила ее. Она сможет уладить эту проблему так же хорошо, как научилась решать любые проблемы покинув родительский дом в восемнадцать лет.
– Бен Декстер, – произнес Эдвард, как только двери лифта закрылись за ее спиной, – хочет, чтобы ты оценила поместье, которым владеет его компания. Или, точнее сказать, одно из них, приобретенное недавно. Около полутора лет назад, если меня не подводит память.
Он аккуратно сложил бумаги в стопку и, постучав по ней длинными тонкими пальцами, склонил набок серебристо-седую голову.
– Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь немного бледной... Может, ланч так на тебя подействовал? Присядь, пожалуйста.
Услышанное привело Кэролайн в такой шок, что это тут же отразилось на цвете ее лица. Все ужасные утренние мысли немедленно вернулись. И все это совершенно не имело отношения к тому, что она ела на ланч, или к словам Майкла, намекнувшего, что одной только дружбы с ней ему недостаточно.
О какой компании говорит Эдвард? Из того, что Кэролайн знала о Декстере, она могла сделать единственный вывод – это очередное надувательство. Может, следует предупредить босса, сознаться, что она знает Декстера и что он отъявленный лицемер и мошенник? Об этом следует подумать.
– Со мной все в порядке, – заявила она, собираясь с силами и опускаясь на стул напротив. – Так вы сказали...
Нет, она ни за что не согласится. Если Бен Декстер хочет, чтобы оценили его поместье, антиквариат, картины или что-то еще, это придется сделать кому-нибудь другому.
Эдвард пристально посмотрел на нее и, успокоившись сообщил:
– Его компания «Загородные поместья» выкупила старенький особняк и землю в Шропшире. Они уже уладили все вопросы, касающиеся получения разрешения на строительство гольф-клуба и центра развлечений, и теперь решили заняться домом.
Кэролайн была сбита с толку. Все слышали о безмерно успешной компании «Загородные поместья», которая завоевала уважение как у акул бизнеса, так и у защитников окружающей среды. Видимо, она зря так плохо думала о нем, полагая, что все его деньги нажиты нечестным путем. От этой мысли легче не стало. Уверенность в том, что Бен Декстер лжец, предатель и мошенник, прочно укоренилась в ее душе, и отказ от нее был для Кэролайн равносилен хирургической операции.
А о каком это местечке мы, кстати, сейчас говорим? Вдруг ее осенило: она знает это поместье. Неужели компания Декстера приобрела те самые земли в Шропшире около полутора лет назад? Возможно, но вряд ли.
– Речь идет о Лэнгли-Хейс? – Улыбка, которую Кэролайн удалось изобразить, была весьма подходящей: улыбка заинтересованной бизнес-леди.
– Ты знаешь это место?
Легкого кивка головы было достаточно. Как она могла не знать это старое поместье, если родилась там и прожила, не считая времени, проведенных в частной школе, до восемнадцати лет? Потом унижение и бесконечные упреки отца заставили ее покинуть родной дом.
Мать она почти не помнила. Лаура Харви умерла вскоре после рождения Кэролайн. И только по фотографии в семейном альбоме она могла судить, насколько та была красива.
Она ни разу не пыталась вернуться. Ей ясно сказали, чтобы ноги ее больше не было в этом доме. Чувство долга заставило Кэролайн приехать на похороны отца, но в дом она так и не вошла. Чуть позже поместье было продано. Львиная доля вырученных денег пошла на выкуп закладной на имение, а оставшуюся небольшую сумму получила Дороти Скит, домоправительница, которая некоторое время была также и хозяйкой дома.
Сочтя ее неуверенный кивок за ответ, Эдвард продолжил:
– Декстер сказал, что сам дом был оценен при покупке. Но отдельные предметы также имеют определенную стоимость. И он хочет, чтобы ты разобралась в этом.
Надо быть осторожной, сдерживала себя Кэролайн. Очень осторожной. Дашь себе слабинку – и тут же хлынут потоки гнева.
– Вы обсудили это вчера вечером после моего ухода? – стараясь казаться как можно более спокойной, спросила она, скрестив длинные изящные ноги и положив руки на колени. Она догадывалась, чего добивается Декстер, и от этого еще больше ненавидела его.
