— А тут вдруг появился… Грегори и она растаяла? — Тэд задумчиво потер подбородок.
— Да. Он сказал, что не видел ее много лет.
— Может быть, он просто ее приятель?
— Все равно… это странно…
— Согласен. Надин приносит кофе мужчине — действительно есть чему удивляться.
— Не смейся.
Тэд обнял ее за плечи и повел к двери, захватив по дороге две пачки бумаги.
— Элли, извини, но, по-моему, ты преувеличиваешь. Почему Надин не может себе позволить маленькую слабость: сходить в кафетерий за пончиками?
— Ты считаешь, что я зря паникую?
— А почему ты, собственно говоря, так переживаешь?
— Потому что я боюсь перемен, — призналась Элли, останавливаясь у двери. — Я привыкла работать по ночам, вставать ни свет, ни заря, проводить большую часть времени в самолетах, выслушивать упреки Надин… Я терпела, потому что мне нужны были деньги. Много денег. И постепенно я начала получать удовольствие от такого ритма жизни. И вот теперь все может рухнуть.
— Да с чего ты взяла?! — воскликнул Тэд. — Элли, тебе нужно принять успокоительное. Вот если бы ты увидела, как Грегори дарит Надин кольцо, тогда стоило бы паниковать.
— Да, ты прав, — выдавила из себя Элли и, взяв бумагу, вышла из офиса.
Надин была старше Элли на два года. Эта вроде бы небольшая разница давала начальнице еще один повод смотреть на подчиненную сверху вниз. Мисс Миллер ясно давала понять всем, кто был ниже ее по статусу или моложе хотя бы на год, что она — главная.
Взяв Элли на работу, Надин первым делом предупредила: никаких амурных похождений. Только работа. Иначе успеха не достигнуть.
Сначала выполнять это условие было довольно легко. Элли и сама смотреть не хотела на мужчин, которые желали с ней познакомиться поближе. А таких появлялось все больше и больше по мере того, как дела Надин шли в гору. Видимо, встречаться с помощницей мисс Миллер считалось престижным.
Помимо этого Элли, начав зарабатывать деньги, научилась их с толком тратить. Она подстриглась, сменила свой мышиный, неопределенный цвет волос на красивый платиновый, начала посещать косметолога и полюбила ходить по магазинам. Обладая от природы хорошей фигурой и симпатичным лицом, Элли привлекала взгляды мужчин. И однажды начала получать от этого удовольствие.
В одной из своих поездок она познакомилась с умным и обаятельным Стивом Уолшем. Благодаря благоприятному стечению обстоятельств они провели полторы недели в Голливуде. Это было сказочное время. Элли до сих пор вспоминала о нем с благоговением. Она по уши влюбилась в Стива. А тот отвечал ей взаимностью. Но сказка кончилась, как только в Голливуд вслед за своей помощницей прилетела Надин. Та сразу же поняла, что происходит в душе Элли, и сделала все возможное, чтобы поссорить свою нерадивую подчиненную со Стивом.
Разлучить влюбленных оказалось просто. Надин всего лишь поставила Элли перед фактом: или та расстается со своим дружком, или теряет работу. Конечно же победила карьера.
Элли до сих пор корила себя за то, что сделала выбор в пользу работы. Однако она также понимала, что иначе поступить не могла. В тот период слишком рано было думать о личной жизни. Элли честно рассказала Стиву об ультиматуме. И он, вместо того чтобы побороться за свою любовь, обиделся и отступил.
Мы оба были слишком молоды, чтобы попытаться понять друг друга, рассуждала теперь Элли. Стив был начинающим бизнесменом и не смог бы обеспечить семью. А ждать, пока он встанет на ноги, я не хотела. Тем более что Надин постоянно напоминала мне о том, что я балансирую на краю пропасти.
Так закончилась история любви Элли и Стива. С тех пор они не виделись и не звонили друг другу.
Элли еще несколько раз пыталась заводить романы, но надолго ее не хватало. Рядом всегда была Надин, зорко следящая за каждым шагом своей подчиненной.
Когда Элли сказала Тэду о том, что опасается перемен, то ни капли не преувеличила. Она всегда опасалась, что когда-нибудь Надин плюнет-таки на карьеру и решит посвятить себя мужу и детям. Да, это казалось невероятным. Однако такое вполне могло случиться. И поэтому Элли страшно боялась… остаться в одиночестве. Она-то однажды выбрала работу, потому что не могла поступить иначе. А Надин, чувствуя себя властительницей судеб, вполне способна подложить свинью ближнему своему и потом начать жить в свое удовольствие.
Элли слишком хорошо знала свою начальницу. Та как-то проговорилась, что начала заниматься бизнесом после того, как ее бросил любимый мужчина. А это признание означало одно: Надин не устоит перед искушением когда-нибудь взять реванш. Что она и делала постоянно, меняя любовников как перчатки. Однако в глубине души, Элли была в этом уверена, Надин мечтала о большой любви. Потому что все женщины одинаковы, и даже холодные стервы хотят выйти замуж.
Я не успокоюсь, пока не узнаю, кто такой этот Грегори и какие на него планы у Надин, решила Элли, останавливаясь у двери офиса мисс Миллер. Надеюсь, я им сейчас не помешаю…
Надин по-прежнему сидела рядом с Грегори. Кофе давно был выпит, а пончики съедены. Элли запихнула пачки бумаги в шкаф и вопросительно взглянула на начальницу. Однако та смотрела только на Грегори.
— Что скажешь в ответ на мое предложение?
Грегори кинул быстрый взгляд на Элли, и уголки его губ поползли вверх.
— Мне нужно подумать, дорогая.
Надин нетерпеливо заерзала и наклонилась вперед.
— Грег, ты же знаешь, я не могу долго ждать.
— Придется, — сказал он спокойно. — Или найди кого-нибудь другого.
Ого! Элли сделала вид, что ищет что-то в шкафу. О чем бы ни шла речь, Надин явно в проигрыше. Не припомню, когда ее в последний раз ставили на место. А Грегори не промах…
— Элли, еще кофе! — сказала Надин, словно только сейчас заметила свою помощницу.
— Да, мисс Миллер, — с улыбкой ответила Элли, закрывая стеклянные дверцы шкафа и успев посмотреть на свое отражение, чтобы выяснить, в порядке ли прическа.
Все, что угодно, лишь бы поскорее выяснить, что происходит.
Когда Элли вернулась в офис, Грегори она уже не застала. Надин отвечала на электронные письма и не обращала никакого внимания на свою помощницу.
— Если ваш гость ушел, можно, я выпью его кофе? — спросила Элли, ставя перед начальницей пластиковый стакан.
— А? — переспросила та, поднимая взгляд.
— Кофе… Я его выпью?
— Да, конечно. — Надин снова уставилась в экран ноутбука.
Элли взглянула на часы: без четверти три. Неужели не будет больше никаких распоряжений?
В окно било яркое солнце. У Элли защемило сердце. Как было бы чудесно оказаться сейчас на берегу океана, поплескаться в теплых волнах, пробежаться по обжигающе-горячему песку… Но нет, об этом можно и не мечтать. Начинается пора сделок и предложений. В это время года клиентов всегда особенно много. Надин не отпустит Элли даже на пару дней.
