Элизабет расплылась в ослепительной улыбке.
– Я всего лишь поддержу тебя. Возможно, когда ты будешь знать, что я сижу за стеной и держу за тебя кулаки, тебе будет гораздо легче отвечать на всякие глупые вопросы.
– По-моему, замечательная идея! – воскликнула миссис Дарринг. – Какая же ты умница, Элизабет!
– Но… я не знаю… А вдруг мистер Хоупс поинтересуется, почему я пришла не одна?
– Скажешь, что я твоя кузина из другого города и не отхожу от тебя ни на шаг, – тут же нашлась Элизабет. – Придумаем что-нибудь.
Лора с сомнением покосилась на мать. Миссис Дарринг блаженно улыбалась и с восхищением смотрела на деловитую Элизабет. Похоже, у нее, Лоры, не осталось выбора. Утром она позвонит Биллу Хоупсу, и если придется идти на собеседование, то она отправится на него вместе с Элизабет. Хорошо, еще хоть мама не изъявила желания пойти с ними!
Створки лифта раздвинулись, и Элизабет смело шагнула вперед.
– Ого! Интерьер что надо!
Не дождавшись реакции подруги, Элизабет обернулась.
– Лора, с тобой все в порядке? Ты чересчур бледна.
– Да. Просто… я…
– Лора, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не устроилась на работу. Если ты перед каждым собеседованием дрожишь как осиновый лист, то на что еще надеешься? Хорошо, что я сегодня пошла с тобой. Ну-ка сейчас же улыбнись!
Лора приподняла уголки губ. Однако улыбка вышла не особо жизнерадостной и совсем невеселой.
– Я ведь не на казнь тебя веду. – Элизабет улыбнулась и взяла подругу за руку. – Все будет хорошо. Посмотри, какая здесь красота.
– Да. Сделано со вкусом, – сдержанно согласилась Лора.
– Со вкусом – мелочи. Только подумай, сколько сюда вбухали денег! Чего стоят подвесной потолок и итальянская плитка?! Начало обнадеживающее.
Элизабет осмотрелась в поисках хоть какого-то указателя. Наконец она заметила табличку с надписью «Приемная».
– Похоже, нам туда. – Не дав Лоре опомниться, Элизабет потащила ее к закрытой двери.
– Постой… – Лора не успела закончить фразу, потому что Элизабет распахнула дверь и едва не столкнулась с высоким мужчиной.
– О, извините. – Фирменная улыбка Элизабет Баттли, без сомнения, адресовалась красавцу.
По своему опыту она знала, что ни один мужчина не устоит перед блеском ее очаровательной улыбки. А если прибавить к ней еще и манящий взгляд из-под полуопущенных век…
Высокий широкоплечий мужчина посмотрел на кокетку сверху вниз. К удивлению Элизабет, в его глазах не мелькнула даже обычная заинтересованность.
На вид мужчине было лет тридцать пять. Строгий деловой костюм делал его и без того спортивную фигуру еще более подтянутой. Темные слегка вьющиеся волосы были аккуратно уложены с помощью геля.
Красавчик, с восхищением признала Элизабет. Наверняка бабник. Взгляд скользнул вниз. Разочарованный вздох Лоры раздался на доли секунды раньше, чем ее собственный. Похоже, она опередила Элизабет и заметила на пальце мужчины обручальное кольцо.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – вежливо поинтересовался незнакомец.
– Нам нужен Билл Хоупс, – решительно ответила Элизабет.
– О, вы, наверное, пришли на собеседование, – догадался он. – Пройдемте в мой кабинет.
Элизабет подмигнула подруге и поспешила за мужчиной. Лора поплелась следом.
– Итак, кто из вас Лора Дарринг? – спросил он, пролистав ежедневник.
– Это моя подруга, – ответила Элизабет, указав на едва успевшую открыть рот Лору.
– Очень приятно. Меня, как вы, должно быть, уже догадались, зовут Билл Хоупс, и мне нужен личный помощник. Поэтому предлагаю приступить к главному прямо сейчас. Признаться, я удивлен скоростью вашего реагирования. Кроме вас, никто пока не откликнулся. Так что, Лора, можно вас поздравить: вы единственный претендент на вакантное место.
– Минутку! – Элизабет подняла вверх палец с красным коготком.
Лора и Билл перевели на нее взгляды.
– Я тоже хочу пройти собеседование.
Лора округлила глаза и уставилась на подругу. Что задумала Элизабет? Она ведь только вчера заявила, что не собирается пока искать постоянную работу. Мол, хочет устроить себе небольшие каникулы после колледжа. К тому же у Элизабет не было никаких финансовых проблем. Она вообще могла всю жизнь пролежать около собственного бассейна, не думая о хлебе насущном.
Может быть, Элизабет придумала какую-нибудь хитрость, чтобы помочь мне? – предположила Лора. Устроить псевдосоревнование при устройстве на работу, предоставив Биллу мнимую возможность выбора?
Лора с сомнением посмотрела на подругу. Не похоже. Судя по решительному виду Элизабет, она и впрямь собиралась вступить в борьбу за место секретарши мистера Хоупса.
– Что ж, – Билл выглядел не менее растерянным, чем Лора, – давайте тогда побеседуем с каждой по отдельности. Кто первый?
– Я!
Элизабет снова опередила Лору, которая готова была уже разрыдаться от досады. Неужели подруга предала ее? Сначала предложила свою помощь, а затем перехватила выгодное место. Не нужно гадать на кофейной гуще, чтобы определить причину. Элизабет, что называется, запала на Билла.
– Лора, – мягко произнес Билл, посмотрев ей в глаза.
– Д-да?
Сейчас он скажет, что вообще не собирается беседовать со мной, что его устраивает Элизабет, испугалась Лора. Ему ведь требовалась девушка с презентабельной внешностью, а с Элизабет мне точно не тягаться. Ни один мужчина не станет даже время тратить на выбор.
– Лора, подождите минут десять в приемной. Когда я закончу с Элизабет, зайдете. Хорошо?
Лора кивнула и вышла из кабинета Хоупса, проклиная себя за доверчивость и глупость. Ну зачем, спрашивается, она согласилась взять с собой Элизабет? Неужели бы она не справилась с парой-тройкой вопросов? Тем более что выучила их уже наизусть.
Сколько собеседований она прошла? Посчитаем: четыре в день. Следовательно, двадцать восемь в неделю. Умножим на три… А что толку? Элизабет впервые изъявила желание попробовать свои силы – и пожалуйста! – не пройдет и десяти минут, как она получит место.
– Ты что, спишь?
Насмешливый голос Элизабет прозвучал в миллиметре от уха Лоры. Лора резко открыла глаза.
– Ой, кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, – сконфуженно ответила она, осмотревшись с целью удостовериться, что Элизабет стала единственной свидетельницей ее наплевательского отношения к предстоящему собеседованию.
Интересно, сколько прошло времени? Билл Хоупс предупреждал о десяти минутах ожидания, но Лоре показалось, что пронеслась целая вечность.
Лора набрала полные легкие воздуха, чтобы с облегчением выдохнуть, как вдруг обнаружила по другую сторону от себя Билла.
