— Но вначале я хочу провести время с Эллен — мы ведь так долго не виделись, — сказал Джош, поглаживая руку Эллен.
Дрожь пробежала у нее по телу, и она подумала о том, как часто он вот так же гладил других женщин, а они дрожали в его объятиях. Рассердившись на себя за подобные мысли, она с трудом выдавила улыбку.
— У меня такое чувство, что мне нужно узнать ее заново, — продолжал с улыбкой Джош, глядя на Эллен.
Мистер Тарентон захохотал и хлопнул Джоша по спине.
— Что ж, не могу вас в этом винить. Но, когда вы немного угомонитесь, надеюсь, не станете вести себя как посторонний. И не пытайтесь держать его все время при себе, Эллен, — с улыбкой предупредил Тарентон.
— Я не собираюсь быть такой эгоисткой, — заверила его Эллен.
— Надеюсь, что Эллен при случае покажет мне ваше заведение. Оно производит впечатление солидной компании, где выгодно сделать карьеру, — сказал Джош, указывая на строительные кубики размером с настоящие кирпичи, выставленные около радиатора.
— Черт возьми, мне нравится ваш выбор, — повторил Тарентон, повернувшись к Эллен. — Этот человек впишется в наш круг.
Этот человек тут же убежит, как только ветер подует в другую сторону, подумала Эллен, пока Джош и мистер Тарентон прощались. Джош Го-торн был ненастоящий. Это человек из кинофильма, о котором можно придумывать разные истории, в том числе представить своим женихом. Но Джош во плоти неглубок и внушает опасения.
Когда комната опустела, Джош обернулся к Эллен с обезоруживающей улыбкой. Она прекрасно понимала, почему он произвел на мистера Тарентона такое впечатление: невозможно было смотреть на Джоша и не мечтать о чем-то несуществующем.
— Ты слишком часто хмуришься, Эллен, — сказал он. Она почувствовала, как его пальцы легонько разглаживают морщинки у нее на лбу, и машинально опустила веки. Теплые губы Джоша коснулись ее рта, отчего огненные струйки пробежали у Эллен по всему телу.
Она открыла глаза и отступила назад.
— В чем дело? — спросила она, прекрасно сознавая, что происходит. Он просто насмехается над ней за то, что она бессовестным образом использовала его, и теперь ей приходится платить за свою двуличность.
Джош взял ее под руку и направился к двери. В конторе уже почти никого не было.
— Это просто поцелуй, Эллен. Раз мы помолвлены, то должны целоваться, не так ли?
Он снова в наказание поддразнивал ее. Но при этом он буквально спас ее от мистера Тарентона, очаровав того, как он обычно очаровывал всех, особенно женщин.
— Прости, — сказала она, внезапно остановившись. — Мне действительно очень жаль.
— Чего?
Да многого, подумала она, например того, что она поставила его в такое положение: не спросясь, воспользовалась его именем. Но больше всего она сожалела о том, что выбрала Джоша Готорна для своей затеи. Она думала об этом, глядя в его блестящие янтарные глаза, опушенные густыми ресницами. Конечно, несуществующий персонаж оказался бы менее убедителен, но с ним было бы легче, так как он никогда не появился бы на свет, выбивая почву у нее из-под ног и заставляя дрожать, вот как сейчас, от желания, чтобы ее снова поцеловали.
К дьяволу Джоша Готорна с его проклятой сексапильностью! Она была готова отказаться от идеи жениха и начать все сначала. Придется это сделать, уповая на понимание мистера Тарентона.
Эллен и Джош подошли к ее двухместной малолитражке, припаркованной на стоянке фирмы Тарентона.
— Прости... меня, — произнесла она и остановилась, повернувшись к нему. Она знала, что заслужила его гнев.
Джош покачал головой, не желая слушать извинений, но Эллен дотронулась до его руки.
— Я виновата в том, что воспользовалась твоим именем, — пояснила она. — Я не имела никакого права это делать.
Джош тоже остановился у ее аккуратного, компактного автомобиля, облокотившись о крышу. Рядом с его длинной, сухопарой фигурой Эллен казалась маленькой. Она посмотрела на него и увидела, что острый взгляд его янтарных глаз, устремленных на нее, больше не был веселым. Ветер разметал его волосы, черты лица выглядели резкими, что раньше скрывалось улыбкой.
— Почему ты это сделала? Я имею в виду — выбрала меня? — без обиняков спросил он.
На этот вопрос Эллен не очень хотелось отвечать, тем более что она не совсем ясно понимала мотивы своего поступка. О, конечно, себе она объяснила причины. У нее были, в конце концов, весьма подходящие фотографии Джоша; правда, его самого она не очень хорошо знала. Хоть он и Пенни до сих пор часто перезванивались, встречались они всего-то три месяца, в течение которых ее собственное общение с Джошем сводилось к его подтруниваниям над тем, что она постоянно сидит, уткнувшись носом в учебник. К тому же именно Эллен отсоветовала Пенни встречаться с ним.
— Сама не знаю, — сказала Эллен, а Джош продолжал пристально смотреть на нее сверху вниз. — Пенни упомянула, что ты где-то в Европе, и мне показалось, что выбрать тебя... не опасно.
Просто смешно, подумала она сейчас. Уж на кого, на кого, а на Джоша положиться было весьма опасно. Он разбил не одно сердце, и единственное, на что он был способен, — это холостяцкая жизнь и погоня за развлечениями. Так что по всем статьям это последний человек, на которого мог пасть ее выбор. Он не стремился к семейной жизни, и всем окружающим это было очевидно. Но ведь в компании Тарентона никто никогда не видел Джоша — до сих пор, поэтому он и представлялся ей безопасной кандидатурой.
— Прошу извинить меня за это. Мой поступок достоин презрения. Я, конечно же, немедленно все исправлю, и твое имя больше не станут связывать с моим.
Эллен, волнуясь, стиснула пальцы в кулак.
Джош протянул руку и ласково погладил ее по костяшкам пальцев, пока они не разжались.
— И как же ты собираешься теперь все исправить, Эллен? — мягко спросил он.
Она постаралась не обращать внимания на приятное ощущение от прикосновения Джоша.
— Я скажу, что когда мы снова встретились, то поняли, что не подходим друг другу.
— Несмотря на то что босс, кажется, одобрил твой выбор? Ведь, отказавшись от меня, ты останешься ни с чем, и твое положение может даже ухудшиться.
Эллен прикрыла глаза.
— Джош, что тебе сказала Пенни? Я не могу поверить, что она такая предательница.
Она почувствовала, как Джош наклонился к ней, и, удивленная, открыла глаза.
— На нас смотрят, — объяснил он, кивнув в сторону верхних окон здания. — Что касается Пенни, то она не виновата. Она знает, что замуж выходить ты не хочешь, а на службе из-за этого у тебя проблемы. Поскольку мою фотографию тебе дала именно Пенни, то она подумала, что, может быть, я заинтересуюсь этим делом и захочу помочь. Я и хочу.
