Одри взглянула на него невинным взглядом.
— Конечно нет.
— Нет, ты определенно ищешь нового конфликта.
— Ты ошибаешься, Дэн, — возразила она. — Я просто ищу возможность показать тебе, что я чувствую.
— Обойдусь без благодарности, — скрипнув зубами, проговорил Дэн.
— Ну и ладно. Тем более я не собираюсь тебя благодарить. Ты спас мне жизнь, но и я в долгу не осталась, так что, на мой взгляд, мы квиты. И что плохого в том, что я хочу спать со своим мужем?
— Совсем недавно ты заявляла, что быть моей женой для тебя унизительно… Не станешь же ты убеждать меня в том, что происшествие на ручье никак не связано с резкой переменой твоего настроения?
— Нет, — медленно произнесла Одри, — я не стану этого утверждать. То, что случилось, заставило меня понять, что жизнь слишком коротка, чтобы попусту тратить время на противостояние друг другу, что надо ловить свое счастье, пока оно плывет к тебе в руки. Ты ведь хочешь меня, а я…
— Ты ошибаешься. Я тебя не хочу. — Его слова упали, как льдинки.
Она на секунду замерла от ужаса, но тут же пришла в себя и смело выкрикнула:
— Я тебе не верю, слышишь? Если ты не хочешь меня, зачем же заставил выйти за тебя замуж?
— Пожалуй, пришло время показать тебе вот это. — Дэн подошел к письменному столу и достал из ящика запечатанный конверт.
Внезапно онемевшими пальцами Одри с трудом распечатала его и, развернув лист бумаги, узнала кривой и небрежный почерк отца.
Дорогая моя девочка, теперь ты знаешь правду: Дэн обещал все тебе рассказать, когда наступит подходящий момент. Надеюсь, что ты не слишком на меня сердишься.
Я сожалею, что позволил делу с твоим замужеством зайти так далеко. Все надеялся: ты наконец поймешь, что Ивлин Кросби не подходит тебе и сама разорвешь помолвку. Когда этого не произошло, я начал ломать голову над тем, как помешать вашей свадьбе. Мне не захотелось слишком уж давить на тебя, это только бы усилило твою решимость поступить по-своему.
План, который мы разработали с Дэниелом, был ужасным и вполне мог провалиться. Но к тому времени я был в полном отчаянии. Я бы никогда не простил себе, если бы ты испортила себе жизнь браком с нелюбимым человеком. Я настоял на этом письме: ты должна знать, что идея принадлежит мне, а Дэн был всего лишь исполнителем. Он всем сердцем стремился к конечному результату, но то, что я придумал, ему не понравилось. Я думаю, он боялся, что ты его возненавидишь. Он рассказал мне, что произошло между вами прошлой осенью. И еще он кое-что мне рассказал, надеюсь, что и тебе тоже… Я, конечно бы, и сам объяснил тебе все, что касается Авы, но Дэн запретил мне. Он хотел, чтобы ты ему доверяла, а твой отказ выслушать его был для него таким оскорбительным! Он тоже упрямый и гордый человек, к тому же явно не из тех людей, которые станут о чем-то умолять. Я всегда знал, что если ты его любишь, то, несомненно, уступишь ему. А раз он смог тебя соблазнить, значит, ты была влюблена. Я был вполне уверен в успехе до тех пор, пока не увидел тебя в подвенечном платье, такую растерянную и несчастную…
Доченька моя, я всей душой желаю тебе счастья. Я знаю, что Дэн любит тебя, и я уверен, что только он сумеет сделать тебя счастливой.
Храни вас Господь. Папа.
Ошеломленная, Одри дважды прочитала письмо, прежде чем до нее дошел его смысл. О папочка! — молча вскричала она, не в силах упрекнуть его. Он всегда защищал ее, и более всего — от того, что считал самой страшной угрозой: от безрадостного брака с сухим и эгоистичным человеком.
Подняв глаза, она увидела, что Дэн исподлобья наблюдает за ней.
— Так, значит… вы все это придумали вместе с отцом? — медленно спросила Одри.
— Разве он не написал об этом?
— Очень коротко.
— Да, я согласился притвориться, что разорю его, если ты не выйдешь за меня замуж.
— И ты не вкладывал деньги в фирму моего отца?
— Нет, кое-что я все-таки вложил, но не так много, чтобы стать ее единственным владельцем.
— Как ты мог согласиться на такой дьявольский план? — вскричала Одри, с трудом осознавая происходящее.
— Твой отец был в отчаянии, я тоже не хотел, чтобы ты выходила замуж за… — Дэн запнулся, затем, сделав глубокий вдох, продолжал: — Теперь уже поздно сокрушаться, изменить ничего нельзя.
— Если бы ты этого не сделал, я бы вышла замуж за Ивлина!
На лицо Дэна легла глубокая тень.
— Ты сумела прорвать мою оборону, вывести меня из равновесия, заставила говорить слова и совершать поступки, о которых я теперь очень сожалею. — Дэн провел рукой по густым белокурым волосам. — Прости меня, Одри. Я не хотел обидеть тебя, я все время надеялся, что все каким-нибудь чудесным образом устроится. — Он резко повернулся и, подбросив поленьев в огонь, добавил: — Пожалуй, тебе давно пора спать.
— А ты разве не пойдешь? — спросила она с замирающим сердцем.
— Я лягу на диване.
— А что потом?
— Если ты не будешь возражать, мы завтра же утром отправимся в Филадельфию и уже послезавтра можем вернуться в Англию.
— А дальше? — продолжала настаивать Одри.
— Я поговорю с твоим отцом, а потом уеду в Штаты, а ты будешь жить своей жизнью.
— Отец, кажется, возложил на тебя управление фирмой? — стараясь контролировать свой голос, произнесла Одри. — Или это всего лишь часть вашего плана?
— Нет. Клиффорд действительно хотел выйти на пенсию и иметь достаточно времени для игры в гольф… Но он вполне может найти другого человека, которому сможет доверять. Я думаю, Шон Филдинг не отказался бы остаться в Англии…
— Не думаю, что желала бы работать полный день, — медленно произнесла Одри. — Я бы с большей радостью выполняла обязанности жены и матери. Я хочу иметь детей, пока еще молода и могу радоваться, видя, как они растут. Хочу заботиться о них. — Она заметила, как напряглось его тело и непроизвольно сжались кулаки. — Я хочу, чтобы рядом со мной был надежный и любящий муж, с которым я была бы счастлива, — решительно заключила она.
— Тогда лучшее, что я могу сделать, — это побыстрее дать тебе развод, — с трудом выговорил он.
— Папе бы это не понравилось, — возразила Одри. — Хочешь прочитать, что он пишет?
Она протянула Дэну письмо. Когда он закончил читать его, она твердо сказала:
— Я не хочу развода, я согласна с отцом.
— Не глупи, — резко оборвал ее Дэн. — Одного физического влечения недостаточно для семейной жизни. Сама говорила!
— Я чувствую гораздо большее, Дэн. Я люблю тебя!
— Шутишь!
— Это правда. Я влюбилась в тебя с первого же взгляда и никогда не переставала любить.
