– Лучше не придумаешь. Я так вошел в роль безутешного друга, что чуть не заработал настоящий инфаркт. В общем, девочка мне поверила, сама помчалась в аэропорт, и я еле уговорил ее подождать до утра с поисками Джима.
– А чего так долго не звонил? Мы уже все издергались.
– Надо было дождаться, пока она уснет. Как Джеймс?
– Весь на нервах. Он передает тебе привет.
– Скажи ему, что все будет хорошо. Мне пора идти. Завтра я тебе с утра позвоню. Спокойной ночи, пышечка.
– Спокойной ночи, старый койот. Ну ты у меня и хитрован!
– У тебя учусь, радость моя.
В трубке раздался отбой. Довольно улыбнувшись, Энди лихо сдвинул на затылок шляпу и, сунув в рот очередную сигарету, отправился почивать в свой номер.
Все утро Алиса ломала голову над странностями, происходящими вокруг. Начать с того, что уже на рассвете она была на ногах, а Айдахо упорно не желал подниматься. Под разными предлогами он тянул время до девяти утра, и, если бы не угроза Гаевской бросить его и заняться самостоятельными поисками, он бы еще долго изображал старческую немощь. Наконец он все-таки изволил подняться и отправился под конвоем взвинченной девушки к знакомому аппарату.
Он так правдоподобно охал, ахал и причитал, что совершенно деморализовал стоящую рядом Алису, которая, затаив дыхание, ловила каждое его слово. Заметив, что его приятельница уже «дошла до кондиции», он с тяжелым вздохом повесил трубку и сообщил перепуганной девушке, что Джеймс повредил спину и теперь лежит дома. Айдахо так сокрушался о судьбе «бедняги», что Алиса окончательно потеряла голову и потребовала, чтобы он немедленно отвез ее поближе к Джеймсу, сходил к Вэям и все ей потом пересказал.
Энди безропотно согласился. Загрузив в арендованный «форд» сумку Алисы и свой багаж, он завел машину.
Затормозив у «Стрелка», где когда-то происходила историческая встреча Джеймса с посредником гангстеров, Айдахо высадил Алису, клятвенно пообещав, что скоро вернется.
Но не успела Алиса расположиться за столиком в глубине «Стрелка» и заказать зеленый чай, как на пороге заведения возник Дэнни собственной персоной! Не замечая оторопевшую Алису, он подошел к стойке и попросил чашечку крепкого кофе. Гаевская с радостным возгласом бросилась на шею приятелю, а потом, утащив за свой столик, принялась расспрашивать о клубе. Друзья так заговорились, вспоминая былое, что не заметили, как пролетело почти два часа. Дэн в лицах и красках пересказывал Алисе все события, случившиеся в этом сонном царстве с момента ее отъезда. Когда поток его вдохновенного монолога начал иссякать, появился Айдахо, от которого подозрительно попахивало свежей выпечкой, и принес обнадеживающие новости: хоть Джеймс и повредил спину, но позвоночник цел. К вечеру придет сиделка, и Мелани обещала вырваться на пару часов встретиться с ними во французском ресторанчике.
Алиса вдруг побледнела. Это был еще один тайный знак судьбы, потому что речь шла о ресторане, где когда-то начался их с Джеймсом роман. Она возразила, что, раз Джеймс жив и более-менее здоров, пора возвращаться обратно… Но Энди отмел все возражения, заявив, что у него в кои-то веки появилась возможность повидаться с Мелани и он ее не упустит. И вообще сегодня особенный день, поэтому все приглашенные должны явиться в назначенное время и быть одетыми в лучшие наряды.
Решив, что Айдахо собирается объявить о помолвке с Мелани, Алиса решила смириться и согласилась.
Дэн, разумеется, тоже был приглашен на встречу и, в свою очередь, пригласил друзей остановиться в своем доме.
Проезжая по улицам городка, Алиса чувствовала, как на нее накатывает волна воспоминаний, причем трагические как-то стушевались, а приходили на ум только самые романтические мгновения. Она так углубилась в свои переживания, что не особенно удивилась, когда, расположившись в гостиной Дэна, Энди вытащил из кофра красивое платье, туфли на каблуках и косметичку, и потребовал, чтобы Алиса «все это использовала по назначению». И она согласилась, чтобы не огорчать друга.
Когда она в назначенное время вышла к мужчинам, ее появление произвело фурор. Айдахо и Дэн, в вечерних костюмах и при галстуках, одновременно присвистнули, выражая свой восторг при виде женщины в облегающем зеленом платье, танцующей походкой идущей к ним навстречу. Грим скрыл тонкий шрам, пересекающий щеку, и Алиса выглядела как королева. Испытываемое ею возбуждение от встречи с друзьями и пережитые воспоминания придали ее глазам лихорадочный блеск, и они сияли, как изумруды. Золотое облако волос окутывало изящную голову, лаская длинную шею.
Первым очнулся от столбняка Энди.
– Дорогая, нет слов! Это будет незабываемый вечер!
– Энди, прекрати меня смущать. – Алиса стрельнула в него глазами, довольная произведенным эффектом, и старик расцвел.
– Солнышко мое, я впервые вижу твою улыбку за последние три года. Да за такое счастье я готов на любые подвиги, лишь бы ты меня потом за них простила.
Насторожившись, она хотела поинтересоваться, о каких подвигах идет речь, но тут Дэн увлек друзей к машине.
Господи, как же тяжело ей было переступить порог ресторана, где время, казалось, остановило свой бег. Замерев в дверях, она внимательно рассматривала интерьер, пытаясь убедить себя в том, что от прошлого здесь не осталось и следа. Айдахо тронул ее за локоть и показал на дальний столик (тот самый столик!), где уже восседала Мелани, махавшая им рукой.
Судорожно вздохнув, Алиса в сопровождении кавалеров прошла через зал, ловя восторженные взгляды посетителей, и села напротив китаянки, лицом к окну. Она была несказанно рада, что хотя бы сидит не на том стуле и может вместо зала любоваться видом на мерно дышащий вдали океан. Мужчины разместились на свободных местах и тут же углубились в дискуссию об отличии французской кухни от американской. Женщины молча смотрели друг на друга.
Алису царапнула догадка, что Мелани специально посадила ее лицом к окну, чтобы рассмотреть шрам на ее щеке, но эта мысль не вызвала у нее гнева. Она подумала, что и на лице Мелли видны неизгладимые следы, оставленные временем.
Принесли шампанское, и они, по предложению Дэна, пригубили его за всеобщее здоровье и процветание.
Это был удобный повод задать вопрос, ради которого Алиса примчалась через полстраны, но Айдахо опередил ее:
– Друзья, нас привел сюда несчастный случай. Но Мелани утверждает, что Джеймс чувствует себя с каждой минутой все лучше. Следовательно, мы можем обсудить и другие, не менее серьезные вопросы. Итак, Элси и Дэнни, вы для нас с Мелли самые близкие люди, поэтому мы решили, что вы должны первыми узнать, что мы с Мелани обручились…
