Наверняка Шелл помнит, как она призналась ему в любви. И как же расчетливо он этим воспользовался, с тоской подумала девушка.
Скоро они доберутся до его нового дома, вот тут-то ее стойкость и подвергнется главному испытанию. Дай Бог, чтобы только сил хватило.
Конкордские ключи. Место, где она дважды пережила унижение и боль. И тем не менее, именно туда она стремилась всей душой. Чтобы быть рядом с ним. И с Мэри. Всегда.
— Кажется, меня осенило. Я поняла, что ты задумал — хочешь меня наказать, — мрачно заявила Пат. — Хорошо, можешь сколько угодно орать. Я это заслужила за тот номер, что выкинула с тобой. Я была бы рада, если бы ты воздержался от того, чтобы публично заклеймить мое агентство, но если сочтешь это необходимым, я пойму. Выдавать себя за квалифицированную няньку — это было с моей стороны детской выходкой, непрофессиональной и совершенно непростительной. Я еще раз искренне прошу прощения!..
Больше унизиться она уже не могла, и поэтому не оценила по достоинству взрыв смеха, встретивший ее извинения.
— Я кажусь тебе смешной? — сухо осведомилась девушка.
На мгновение Шелл оторвал взгляд от дороги, и глаза его озорно блеснули.
— Смешной, возмутительной, сексуальной, притягательной и совершенно неотразимой. И орать на тебя, как ты изволила выразиться, я вовсе не собираюсь. Так же, как не собираюсь вредить твоему драгоценному агентству. Единственный ущерб, который я намерен ему нанести, — это лишить его твоего присутствия. Если я смогу львиную долю дел вести из дома, то и ты тоже сможешь.
Пат изумленно уставилась на него. Вроде, вполне нормальный... Шелл решительно не походил на человека, который вдруг съехал с катушек. А раз так, значит, это она рехнулась. Смятение чувств заставило ее грезить наяву и вкладывать в его слова какой-то иной смысл. Существовало единственное объяснение, но оно было настолько безрассудным, что не заслуживало того, чтобы над ним раздумывать. Все же на всякий случай Пат спросила:
— Ты хочешь, чтобы я продолжала работать няней Мэри?
— Боже упаси. Такого напряжения я бы просто не выдержал. Ты как-то сказала, что Конкордские ключи — это настоящее совершенство. Так вот, ты ошиблась. Кое-чего в нем не хватает. Но ты могла бы заполнить эту пустоту. Раздели его с нами, стань моей женой, мамой Мэри и матерью наших детей, если ты, конечно, хочешь их иметь. И тогда Конкордские ключи действительно станут идеальным домом.
Патриция судорожно сглотнула. Ей все это снится. Иначе и быть не может. Сумерки уже сгустились, и наступила полная темнота, прорезаемая лишь светом фар. Она грезит наяву или уже умерла и попала в рай!
— Пат! Скажи хоть что-нибудь! — выкрикнул Шелл хриплым от волнения голосом. — Черт бы тебя побрал, женщина, это просто невозможно! — От досады он уже просто рычал. — Я не собирался делать тебе предложение, держась обеими руками за руль и не сводя глаз с дороги, но ты его из меня вытянула. В доме в холодильнике стоит шампанское, там шикарная кровать и...
— Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж, Шелл?
Нет, ей это действительно только снится. Неуверенно протянув руку, девушка положила ее на бедро мужчины. Жар его тела обжег ее сквозь тонкую ткань брюк, и этот жар был так восхитительно реален!
— Не смей этого делать! — хрипло пробормотал Шелл, сбрасывая ее руку.
— Чего?
Девушка положила руку ему на колено. Оно тоже было теплым, настоящим, и это вселило в нее надежду.
— Не дотрагивайся до меня, — сквозь зубы прошипел Шелл. — До Конкорда еще добрых десять минут езды, а на этой дороге нет места для стоянки. А даже если бы и было, я не желаю заниматься с тобой любовью на заднем сидении машины. Но если ты будешь продолжать меня трогать, я за себя не отвечаю.
Господи, как поверить, что это происходит наяву? Но разве можно не поверить и закрыть себе путь в рай? Интересно, во сне сердца тоже разбиваются, или только в яви?
Пат чопорно сложила руки на коленях. Он говорил так, словно, тронь она его хоть раз — и не миновать катастрофы. И он был прав. Внутри нее уже разгорался жар нестерпимого желания, медленно растекаясь по телу.
— Но ты же меня не выносишь, — озадаченно произнесла Пат, отгоняя грешные мысли. — Ты ведь сам меня выгнал.
— Ну и что с того? — будничным тоном отозвался Шелл, словно выдворять из своего дома полуодетых девиц было для него самым обычным делом. — Ты меня разозлила. Ты причинила мне боль. Я чувствовал, что не могу перед тобой устоять, но не желал вверять свое счастье женщине, способной лечь в постель с женатым мужчиной, чтобы отомстить ему, да еще за то, чего он не делал.
— Я же все объяснила тебе и извинилась! И вообще, перед тем, как мы поехали в Конкорд, я уже приняла решение не доводить до конца свою месть, просто собиралась высказать все, что о тебе думала...
Девушка дрожащими руками провела по волосам. Ситуация с каждой минутой становилась все более бредовой. Главная дорога осталась позади, и автомобиль притормозил, петляя по извилистым аллеям.
— А потом ты обнял меня и поцеловал, и тут я совсем потеряла голову, и у меня уже не было никаких мыслей, кроме одной: как прекрасно быть в твоих объятиях...
— Мне ли об этом не знать! — На мгновение Шелл с нежностью накрыл ладонью сложенные на коленях руки девушки. — После твоего отъезда я целыми днями только об этом и думал. О том, что между нами произошло. — Он снова положил руку на руль. — И в конце концов стал презирать сам себя. Я ведь обвинял тебя в том, что ты слепо поверила самому худшему обо мне, не выслушав моих доводов и даже не потрудившись выяснить, как все было на самом деле. — Пат молчала, и Шелл продолжал: — А сам повел себя с тобой точно так же, хотя уже выслушал твою версию. Разумеется, ты была полна решимости отплатить мне за сестру. И естественно, что ты поверила ее рассказу. Да и с какой стати тебе было не поверить? Ты всю жизнь заступалась за Дану, она твоя любимая младшая сестренка, а кто я? Совершенно чужой для тебя человек, о котором ты ничего не знала. Вот ты и ринулась на ее защиту... Как только я посмотрел на вещи с этой стороны и перестал злиться на тебя за то, что ты собиралась мне мстить, я уже мог рассуждать более или менее объективно. И понял, что ты не та женщина, которая способна лечь в постель с женатым мужчиной. Потом, ты ведь сама остановила меня, когда мы были на грани.
— Не уверена, что понимаю тебя. — Во рту у Пат пересохло, слова с трудом шли с языка. — Ты меня уволил...
— Потому что ты меня глубоко уязвила. Я влюбился и уже готов был сказать тебе об этом. И тут вдруг выясняется, что ты думала, что я женат. Это меня просто убило!
Пат закрыла глаза и набрала побольше воздуха в легкие — голова у нее шла кругом.
